18 volontaires. Sa prochaine étude, impliquant au moins 40 participants...

Un alcootest au cannabis fiable ? Possible, mais pas facile

Analyzing THC in the breath of cannabis smokers
https://youtu.be/8QCVYwL4Noc

Un agent des forces de l'ordre de l'Oregon effectue un test de sobriété en bordure de route sur un volontaire. Photo CC via Wikimedia Commons.

Par Lisa Marshall • Publié : 11 septembre 2023
Une décennie après que le Colorado et Washington soient devenus les premiers États américains à légaliser le cannabis récréatif, les responsables de l'application des lois sont toujours confrontés à un défi déroutant : comment savoir si quelqu'un a récemment fumé un joint ou mangé un bonbon et qu'il est trop affaibli pour conduire ?

Avec l’alcool, la réponse est relativement simple : depuis 1931, avec l’avènement du « ivrogne » et 1954 avec l’invention de l’alcootest plus portable et plus raffiné, la police mesure l’éthanol (alias alcool éthylique) dans l’haleine, comme un moyen assez fiable. mesure routière d’ivresse.

Avec le cannabis, selon de nouvelles recherches, ce n’est pas si simple.

"Dans notre recherche pilote, nous avons constaté que chez les consommateurs réguliers de cannabis, leur respiration environ une heure après la consommation n'est pas très différente de leur mesure de base les jours où ils n'en ont pas consommé du tout", a déclaré Cinnamon Bidwell, professeur adjoint. au Département de psychologie et de neurosciences de CU Boulder. "Cela suggère que cela ne sera pas facile et que des recherches beaucoup plus approfondies doivent être menées pour bien faire les choses."

Cannelle Bidwell

Comment pouvons-nous tirer parti de ce que nous savons de la science et développer un outil fiable qui peut être utilisé à la fois pour protéger les personnes qui consomment en toute sécurité et pour tracer une ligne en cas d'utilisation dangereuse ? C'est le but ultime.
–Cannelle Bidwell

La petite étude de « preuve de concept », publiée dans le Journal of Breath Research en mai, a marqué la première étape d'une collaboration unique entre des scientifiques et des ingénieurs du National Institute of Standards and Technology (NIST) et des chercheurs de CU Boulder.

Leur objectif : développer des protocoles industriels fiables et standardisés pour détecter les facultés affaiblies par le cannabis par l'haleine – ou au moins déterminer si cela est possible.

Les ingénieurs chimistes du NIST, Tara Lovestead et Kavita Jeerage, ont été les pionniers de la recherche grâce à 2 millions de dollars de subventions de l'Institut national de la justice du ministère américain de la Justice. Ils se sont associés à Bidwell, un chercheur de premier plan sur le cannabis. En septembre, le NIST a accordé 600 000 dollars à CU Boulder pour l'aider à poursuivre la recherche.

Le projet intervient alors qu'une poignée de startups américaines ont déjà commencé à commercialiser des prototypes d'éthylotests au cannabis auprès des forces de l'ordre, des employeurs et des consommateurs de cannabis.

« Il existe une grande entreprise commerciale qui affirme que c’est non seulement faisable, mais que cela existe déjà. Mais la science n’en est tout simplement pas encore là », a déclaré Bidwell, soulignant qu’il existe seulement une demi-douzaine d’études, dont certaines sont financées par l’industrie.

'Aiguille dans une botte de foin'
Bien qu’encore imparfaits, les alcootests s’appuient sur près d’un siècle de science, y compris des normes universelles pour la collecte et l’analyse des alcootests et l’étalonnage des appareils. Aucune de ces infrastructures n’existe pour l’industrie des alcootests au cannabis.

« Les alcootests sont construits à partir d’études réalisées auprès de dizaines de milliers d’individus. La recherche sur les alcootests au cannabis en est au stade de développement des années 1930-1950 », a déclaré Jeerage, qui a effectué des travaux postdoctoraux en génie chimique à la CU Boulder.

La chimie de l'alcool et du cannabis est également différente : contrairement à l'éthanol, qui est exhalé en grandes quantités sous forme de vapeur gazeuse, le principal ingrédient psychoactif du cannabis (tétrahydrocannabinol ou THC) est transporté dans des particules d'aérosol, de minuscules molécules entourées de liquide provenant des poumons profonds. .

Des recherches du NIST ont montré que les individus expirent 1 million de fois plus d’éthanol en une seule respiration que les consommateurs de cannabis n’expirent de THC en 12 respirations.

"Avec le THC, c'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin", a déclaré Lovestead, qui a obtenu son doctorat en génie chimique à l'Université de Boulder.

Le THC persiste également dans les tissus adipeux, apparaissant dans le sang et les liquides pendant des semaines et rendant difficile de savoir si une personne a consommé il y a une heure ou quelques jours. (Bien que certains spécialistes du marketing des alcootests signalent que le THC purifie l'haleine plus rapidement, ce qui fait de cette méthode un moyen idéal pour détecter une utilisation récente, il n'y a pas suffisamment de données pour l'affirmer de manière concluante, a déclaré Bidwell.)

Avec l'alcool, il existe une nette corrélation entre la concentration sanguine et les facultés affaiblies. Mais une plus grande quantité de THC dans le sang n’équivaut pas nécessairement à une plus grande intoxication, selon des recherches.

Pour compliquer encore les choses, certaines personnes consomment régulièrement du cannabis pour traiter des problèmes médicaux.

« Je reçois tout le temps des courriels d’avocats qui tentent de défendre des personnes dont les prises de sang ont indiqué qu’elles contenaient du THC dans leur organisme, mais qui insistent sur le fait qu’elles n’en ont pas consommé récemment. C'est un problème énorme et une question de justice sociale », a déclaré Bidwell, directeur du Centre pour les gènes et l'environnement de la santé et des neurosciences ( CUChange ).

Pas prêt pour les heures de grande écoute
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé un simple appareil basé sur un filtre pour collecter des échantillons d’haleine auprès de 18 volontaires. Il a été demandé aux participants de ne pas consommer de cannabis la veille du prélèvement de leurs échantillons de base ou avant la séance expérimentale. Il a été demandé à tous d’acheter une variété spécifique de fleur de cannabis contenant 25 % de THC.

Un jour, le laboratoire mobile de CUChange, une camionnette Sprinter blanche, s'est arrêtée dans l'allée des participants. (Le cannabis étant illégal au niveau fédéral, les chercheurs ne sont pas autorisés à le manipuler ou à l'administrer. L'équipe de Bidwell a donc développé un système de laboratoire mobile pour évaluer les effets de la consommation légale de cannabis sur le marché.)

Cinnamon Bidwell et son équipe de recherche posent avec le laboratoire mobile

Cinnamon Bidwell, à gauche, pose avec des membres de son équipe de recherche à l'extérieur du laboratoire mobile utilisé pour la recherche sur le cannabis.

Après avoir donné des échantillons de sang et d'haleine dans la camionnette, les participants ont été invités à rentrer chez eux, à consommer du cannabis et à retourner à la camionnette pour des tests d'intoxication cognitifs et psychologiques et à respirer dans le dispositif de collecte.

Les échantillons ont été expédiés au NIST pour traitement et analyse via une technologie appelée chromatographie liquide avec spectrométrie de masse en tandem.

Étonnamment, seuls huit participants ont montré l’augmentation attendue du THC après la consommation de cannabis. Dans trois échantillons d’haleine après utilisation, le THC n’a pas été détecté du tout. Dans plusieurs autres échantillons, les niveaux de THC dans l’haleine après utilisation étaient similaires ou inférieurs aux niveaux de base.

"Nos résultats ne soutiennent pas l'idée selon laquelle la détection du THC dans l'haleine en tant que mesure unique pourrait indiquer de manière fiable une consommation récente de cannabis", ont conclu les auteurs.

Cela ne veut pas dire que ce n’est pas possible, ont-ils ajouté.

Dans le cadre de recherches futures, l’équipe du NIST espère mieux comprendre les propriétés chimiques du THC, expérimenter d’autres méthodes de détection dans l’haleine et développer des matériaux de référence standard que les laboratoires pourraient utiliser pour calibrer leurs équipements.

L'équipe du NIST-CU Boulder prévoit de lancer prochainement sa prochaine étude, impliquant au moins 40 participants et plus d'un millier d'échantillons d'haleine à différents moments, afin de déterminer la rapidité avec laquelle le THC dans l'haleine atteint son maximum et se dissipe. Ils espèrent également savoir si la comparaison des mesures de THC dans l’haleine au fil du temps pourrait être utile pour identifier ou exclure une consommation récente.

« Comment pouvons-nous tirer parti de ce que nous savons de la science et développer un outil fiable qui peut être utilisé à la fois pour protéger les personnes qui consomment en toute sécurité et pour tracer une ligne en cas d'utilisation dangereuse ? » dit Bidwell. "C'est le but ultime."