tandis que les entreprises profitent de l'industrie du cannabis « cow-boy » en Afrique du Sud.

Une menace existentielle plus grande que celle que représentait l’application de la loi.

Les producteurs de cannabis de Mpondoland abandonnés à leur sort

De la Terre à l'Univers
- Publié le 12 août 2024

Une femme est assise en train de trier de gros boisseaux de plants de cannabis à Mpondoland, en Afrique du Sud.

Nonkanyiso Bhulabhula taille à la main des daggas fraîchement récoltés. Elle et son mari, Lungisani Khumbafathi, dépendent de la culture de cette plante pour survivre. Photos : Lucas Nowicki

Six ans après le jugement de la Cour constitutionnelle, les petits producteurs de dagga s'enfoncent encore plus dans la pauvreté tandis que les entreprises profitent de l'industrie du cannabis « cow-boy » en Afrique du Sud.

La police n’a jamais pu mettre un terme au commerce de dagga du Mpondoland. Mais la dépénalisation progressive du cannabis a paradoxalement représenté une menace existentielle plus grande pour ces petits agriculteurs que ne l’ont fait les forces de l’ordre. Alors que les lois anti-cannabis étaient appliquées, il existait un marché pour la dagga cultivée dans les villages reculés du Cap-Oriental. Mais avec l’essor du commerce de cannabis, souvent illicite mais largement non contrôlé, dans les villes ces dernières années, il est devenu extrêmement difficile pour ces agriculteurs de rivaliser avec des opérations beaucoup plus sophistiquées en termes de qualité ou de prix.

C'est un matin d'hiver sec à Dikidikini, un village isolé de la région de Mpondoland, dans la province du Cap-Oriental. Le soleil est encore derrière les montagnes rocheuses abruptes qui dominent le village tandis que Landiwe Msolongile, 60 ans, contemple son champ de dagga récemment planté le long de la rivière Mzintlava.

« Il fut un temps où nous gagnions beaucoup d’argent », a déclaré Msolongile à GroundUp en observant son champ rempli de petites plantes de dagga. « Mon grand-père nous envoyait à l’école avec l’argent qu’il gagnait en cultivant le dagga. Nos parents nous achetaient même du bétail et des vêtements grâce à la culture… Tout a changé maintenant. »

Depuis plus de 100 ans, les agriculteurs cultivent du cannabis dans les vallées de l'est du Mpondoland, dans des villages comme Dikidikini. Les montagnes dominent le village, cachant les champs de cannabis aux regards indiscrets des autorités.

Mais cette culture commerciale illicite, autrefois très prisée, rapporte aujourd’hui à peine assez pour permettre aux agriculteurs d’acheter les produits alimentaires de base nécessaires pour faire vivre leur famille pendant le mois.

Les producteurs de la région ont décrit à GroundUp comment les changements depuis le jugement de la Cour constitutionnelle de 2018 – qui a dépénalisé la culture du cannabis pour un usage privé – ont affecté les petits producteurs de Mpondo.

« Les prix ont rapidement baissé », explique Lungisani Khumbafathi, qui cultive du cannabis avec sa femme, Nonkanyiso Bhulabhula, à Dikidikini. « Avant, je gagnais 2 000 ou 1 500 rands pour un seau [de 20 litres], mais maintenant, je ne gagne que 500 rands », explique Khumbafathi à GroundUp tout en coupant les feuilles de cannabis fraîchement récolté.

Au début, les cultivateurs comme Khumbafathi ont essayé de compenser la baisse des prix en cultivant de plus grandes quantités de cannabis. « En raison des prix bas, nous avons dû défricher davantage de terres et cultiver davantage de dagga. Je devais m’assurer de vendre au moins quatre seaux (20 litres) pour acheter des provisions et d’autres produits de première nécessité comme des vêtements pour mes enfants », explique Khumbafathi, qui, comme la plupart des habitants de la région, ne fume pas la plante connue localement sous le nom de Ntsangu.

Mais cette situation a créé une surabondance de cannabis dans la région. Avec une clientèle en baisse, Khumbafathi explique qu'ils ont dû brûler une partie de leur récolte qu'ils ne pouvaient pas vendre.

Le seul moyen d’atteindre Dikidikini est de traverser la rivière Mzintlava. En été, lorsque la pluie fait monter le niveau de la rivière, les jeunes hommes transportent les personnes âgées de l’autre côté de la rivière dans un grand bidon en plastique de 200 litres, sans trous d’aération. La plupart des habitants du village dépendent de la culture du dagga pour leur subsistance, même si très peu le fument.

La chute des prix a été aggravée par la sécheresse qui sévit dans la région. « Cette sécheresse dure depuis plusieurs années. Nous essayons de planter sans succès, mais nous n’avons pas de récolte. Parfois, la pluie nous trompe et nous pensons qu’elle est revenue », a déclaré Msolongile.

Msolongile a expliqué à GroundUp qu’avec la sécheresse, il est très difficile de planter d’autres cultures que le cannabis. « Toutes les plantes que j’ai essayé de faire pousser meurent parce qu’il n’y a pas d’eau. J’ai essayé de planter du maïs, des haricots et des courges ici chez moi. Elles sont toutes mortes parce qu’elles étaient sèches. »

De nombreux producteurs, dont Khumbafathi et Msolongile, dépendent désormais des aides sociales pour payer leur nourriture et d’autres produits de première nécessité.

La destruction des marchés illicites de cannabis du Mpondoland

Tijmen Grooten est un chercheur néerlandais et auteur d’un rapport récent qui examine les défis liés à l’inclusion des petits producteurs, comme ceux de Mpondoland, dans le processus de légalisation.

Grooten identifie trois facteurs qui ont provoqué le déclin spectaculaire du marché illicite des cultivateurs de Mpondo. Le premier découle du jugement de la Cour constitutionnelle de 2018, qui a provoqué une augmentation massive de la culture personnelle privée, ce qui a considérablement affaibli le marché illicite des cultivateurs de Mpondo.

Le deuxième facteur est l’impact des variétés étrangères de plus en plus puissantes sur le marché du cannabis en Afrique du Sud. « Historiquement, le succès du marché du cannabis du Mpondoland a toujours dépendu de l’absence d’une grande variété de variétés de cannabis dans la sphère sud-africaine », a déclaré Grooten à GroundUp.

Au Mpondoland, les cultivateurs de cannabis cultivent principalement une variété de cannabis de race locale. Les variétés de cannabis de race locale sont originaires d’une région spécifique, s’adaptant au climat local au fil du temps et offrant une résistance aux parasites locaux, ce qui en fait une plante plus facile à cultiver sans ressources. Bien que ces plantes de cannabis soient appréciées pour leurs caractéristiques génétiques et leurs profils de cannabinoïdes uniques, elles ont généralement de faibles niveaux de tétrahydrocannabinol (THC), le cannabinoïde de la plante qui vous fait planer, et beaucoup de graines. Ces caractéristiques sont devenues de plus en plus indésirables pour le marché de la consommation récréative (toujours illicite) par les adultes.

Selon l'étude de Grooten, le type de cannabis cultivé par les agriculteurs du Mpondoland contient entre 2,5 et 8 % de THC, contre des variétés plus populaires sur le marché, souvent cultivées à l'étranger, qui contiennent environ 20 à 28 % de THC.

Le dernier facteur qui mine le marché des producteurs de Mpondo a été la prolifération de ce que Grooten appelle le secteur du cannabis « cow-boy » en Afrique du Sud ; où les entreprises qui confondent les autorités avec des « modèles médicinaux pseudo-scientifiques » et des ambiguïtés juridiques ont inondé le marché du cannabis avec de puissantes variétés de cannabis, finissant souvent dans les « dispensaires » qui surgissent à chaque coin de rue.

L’année dernière, GroundUp a rapporté que les « dispensaires » de cannabis abusent de la loi sur les médicaments pour vendre du cannabis. Selon des sources du secteur, ces points de vente de cannabis non réglementés sont devenus l’un des principaux proliférateurs de l’offre excédentaire de cannabis sur le marché illicite. Le dagga vendu dans ces « dispensaires » est vendu à des prix et selon des normes que les producteurs de Mpondo ne peuvent pas concurrencer, explique Grooten.

De gros projets promettent d'être réalisés. Mais y aura-t-il des résultats ?

En 2022, lors de son discours annuel sur l’état de la nation, le président Cyril Ramaphosa a souligné le potentiel de croissance économique et de création d’emplois de l’industrie du cannabis et du chanvre. Dès 2019, le Premier ministre du Cap-Oriental, Oscar Mabayane, avait déclaré que les secteurs du cannabis et du chanvre offraient à la province un potentiel important de création d’emplois et de réduction de la pauvreté.

Le gouvernement provincial, sous l’égide de l’Agence de développement rural du Cap-Oriental (ECRDA), a lancé deux projets « d’incubation » de cannabis. Le premier sera situé dans la plantation de thé de Magwa, entre Lusikisiki et la côte, et le second à Stutterheim, dans la partie occidentale de la province. Il espère fournir des emplois à plus de 50 000 cultivateurs de dagga au cours des 12 prochaines années.

Sur son site Internet , l’ECRDA affirme qu’elle a « l’intention de formaliser le marché informel du cannabis dans la ceinture de la Wild Coast », ce qui permettrait de « surveiller, réglementer et taxer » les marchés et les producteurs jusqu’alors illicites. Cependant, ces projets n’ont pas encore pris de véritable élan.

L'ECRDA n'a pas répondu aux demandes répétées de nous fournir des délais.

Sihle Mkhonjwa passe au crible sa collection de graines de dagga, se préparant à planter pour les mois d'hiver à venir.

Selon M. Grooten, de nombreux obstacles à la création d’une industrie du cannabis inclusive proviennent de l’approche adoptée par le gouvernement en matière de législation et de réglementation après la décision de la Cour constitutionnelle de 2018. Il a déclaré que le gouvernement sud-africain avait adopté certaines parties du cadre législatif canadien, oubliant que « le marché et l’histoire du cannabis en Afrique du Sud ne ressemblent pas à ceux du Canada ».

« On peut déjà prédire qu’une industrie inclusive impliquant les producteurs locaux et les agriculteurs traditionnels ne sortira pas d’un modèle de légalisation qui repose sur les investissements et les marchés privés », a déclaré Grooten.

Coût d'entrée
Actuellement, la seule voie légale pour accéder au commerce du cannabis est d'obtenir une licence auprès de l'Autorité sud-africaine de réglementation des produits de santé (SAHPRA) pour la culture du cannabis médical. Connue sous le nom de licence Section 22C, la procédure d'obtention coûte des dizaines de millions de rands et la licence ne vous donne pas le droit de vendre au public.

Vous ne pouvez vendre qu'à d'autres titulaires de la même licence ou à des entités agréées dans d'autres pays. Vous pouvez également vendre si la SAHPRA approuve ce que l'on appelle une demande de prescription de cannabis au titre de l'article 21 pour un patient nommément désigné, auquel cas une pharmacie peut acheter une unité de cannabis auprès d'un titulaire de licence au titre de l'article 22C et la distribuer au patient.

Depuis 2018, 102 licences ont été accordées par la SAHPRA, selon les chiffres récents présentés au Parlement .

Le 28 mai, le président Cyril Ramaphosa a promulgué le projet de loi sur le cannabis à des fins privées.

Ricky Stone est un militant pour le cannabis et avocat chez Cullinan and Associates. Selon lui, la loi présente un certain nombre de lacunes. Mais maintenant qu’elle a été adoptée, le cannabis a été retiré de la loi sur le trafic de drogue de 1992, ce qu’il décrit comme une évolution « monumentale » car elle permet de modifier d’autres textes de loi dans le cadre réglementaire.

Avant que le projet de loi ne soit adopté par le Conseil national des provinces (NCOP) en novembre de l'année dernière, Stone dit qu'une disposition de dernière minute a été ajoutée pour permettre une commercialisation potentielle, en particulier pour les petits producteurs comme ceux de Mpondoland.

Cet ajout se trouve dans l’article 1 (2) de la Loi, qui stipule que les infractions de culture et de trafic de cannabis décrites dans la Loi peuvent être exemptées « aux termes d’un permis ou d’une licence délivré en vertu de toute autre législation nationale ».

Landiwe Msolongile s'occupe de ses plants de dagga récemment plantés à Dikidikini. Elle explique que la sécheresse a gravement affecté sa récolte, mais aussi sa capacité à cultiver des cultures vivrières.

Stone espère que cela offrira l’occasion d’amender d’autres textes de loi pour permettre aux agriculteurs du Mpondoland de vendre leurs récoltes.

Mais il reste à voir si cela aidera réellement les agriculteurs de dagga de la région.

L’économie a causé plus de dégâts que la répression

Khumbafathi a déclaré qu'il ne serait intéressé à obtenir une licence légale que si cela l'aidait à augmenter ses prix. « Je ne sais même pas combien cela [de demander une licence de culture] coûte. Mais je sais, pour avoir fait une demande de permis de conduire, que ces choses sont très chères », a déclaré Khumbafathi à GroundUp.

Il y a de nombreuses années, les escadrons de police parcouraient les vallées escarpées avec des machettes pour couper les champs de cannabis. « Après cela, ils ont changé de méthode et ont commencé à utiliser des hélicoptères pour pulvériser nos champs avec des produits chimiques », se souvient Msolongile.

Ces hélicoptères, qui ont été utilisés dans le cadre des efforts de la police pour éradiquer le cannabis dans les années 1990, ont été offerts par le gouvernement américain. Ils pulvérisaient les champs de cannabis avec un herbicide appelé glyphosate deux fois par an. Malgré les preuves de plus en plus nombreuses des risques pour la santé et des dommages environnementaux causés par ce produit chimique, la pulvérisation n'a été arrêtée qu'en 2016.

« Même si nous voulions que la pulvérisation cesse, nous ne nous attendions pas à ce que le prix baisse après… À cette époque, nous gagnions bien notre vie », explique Msolongile, qui survit aujourd’hui grâce à sa pension, le cannabis lui fournissant un revenu supplémentaire.

Assis à l'entrée de sa propriété, à côté de son fils, Khumbafathi s'arrête de tailler les feuilles d'une petite plante de cannabis et pense à l'avenir de sa famille. Il a cinq personnes à nourrir.

« Si les prix continuent de baisser, je devrai chercher un travail au jour le jour. Je ne peux pas trouver d’emploi qualifié parce que je n’ai aucune qualification. Je devrais donc quitter cette ville pour trouver un emploi juste pour subvenir aux besoins de ma famille », a déclaré Khumbafathi à GroundUp.

« Je serais vraiment reconnaissant si le gouvernement pouvait nous soutenir, pas nécessairement pour cultiver, mais pour nous aider à vendre. »

Un grand champ de dagga de race locale appelé « TK ». Les variétés de dagga de race locale sont faciles à cultiver, car elles se sont adaptées au climat local.

Cet article a été initialement publié sur GroundUp .