Bien que des travaux préliminaires de notre groupe – et de certains de nos collègues qui se sont également intéressés aux personnes âgées – aient mis en évidence ces effets bénéfiques chez les personnes âgées consommant du cannabis, j'ai été quelque peu surpris de constater que toutes les mesures cognitives ayant démontré un effet significatif révélaient de meilleures performances chez les consommateurs de cannabis. Cela va à l'encontre de nos hypothèses initiales, car de nombreuses études ont montré que le cannabis est associé à une baisse des fonctions cognitives, du moins à court terme.

Dans le cadre de la UK Biobank, les participants ont été invités à estimer
leur consommation de cannabis au cours de leur vie

Par exemple, je m'intéresse aux effets du THC par rapport au CBD. Nous ne disposons d'aucune information à ce sujet dans la UK Biobank. La plupart des participants à cette étude consommaient du cannabis il y a longtemps, et le cannabis de l'époque était très différent de celui disponible aujourd'hui. Ce contexte est essentiel. La situation est complexe.

Une étude révèle que la consommation de cannabis chez les adultes d'âge moyen et les personnes âgées est associée à un volume cérébral plus important et à de meilleures fonctions cognitives.

Les données des biobanques du Royaume-Uni aident les chercheurs à examiner la consommation de drogues dans un groupe sous-étudié.

8 minutes de lecture

Par Matthew Hastings | 3 février 2026
Une illustration montrant le cerveau humain avec des lignes partant de celui-ci vers deux personnes âgées et deux images de cannabis.

Les recherches étudiant les effets du cannabis sur le cerveau se sont souvent concentrées sur les adolescents, mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'université CU Anschutz examine les impacts de la consommation de cannabis sur le cerveau des adultes plus âgés à l'échelle de la population.

« De plus en plus de personnes âgées consomment du cannabis. Il est plus largement disponible et est utilisé pour des raisons différentes de celles des jeunes, notamment pour améliorer le sommeil et soulager les douleurs chroniques », explique Anika Guha , docteure en psychologie clinique et chercheuse associée au département de psychiatrie de l’université CU Anschutz. « Par ailleurs, l’espérance de vie augmente. Il est donc essentiel de s’interroger sur les effets à long terme de la consommation de cannabis avec l’âge. »

L'équipe de recherche a constaté que la consommation de cannabis chez les personnes âgées était généralement associée à un volume plus important dans plusieurs régions du cerveau et à de meilleures fonctions cognitives chez les adultes de 40 à 77 ans. Guha s'est dite surprise par l'ampleur de ces résultats positifs. Elle a toutefois souligné que les études sur la consommation de cannabis sont complexes en raison de nombreuses variables inconnues, notamment la composition et la puissance des produits à base de cannabis consommés par les participants à l'étude.

Points clés :

Des recherches ont révélé des volumes cérébraux plus importants et une meilleure fonction cognitive chez les adultes d'âge moyen et les personnes âgées qui consommaient du cannabis, en particulier dans les cas de consommation modérée.

Les zones du cerveau étudiées comprennent l'apprentissage et la mémoire, la vitesse de traitement de l'information, l'attention et les fonctions exécutives, traditionnellement considérées comme incompatibles avec la consommation de cannabis.

Cependant, une autre région du cerveau a enregistré des volumes inférieurs, ce qui suggère que l'impact du cannabis sur le cerveau est complexe et nuancé, et nécessite des recherches plus approfondies.

« Nous souhaitons vraiment examiner les avantages et les risques de ce médicament et mieux comprendre son rôle dans le contexte de la santé mentale, de la démence et d'autres affections », a déclaré Guha. « Il reste encore beaucoup à explorer. »

Dans la séance de questions-réponses qui suit, Guha détaille les conclusions de l'étude, la complexité de l'étude des relations entre les fonctions cérébrales et le cannabis, et explique pourquoi une discussion nuancée autour de l'étude de cette drogue est essentielle.

En-tête de la section Questions/Réponses

Quels ont été vos résultats et ceux de votre équipe concernant l'impact du cannabis sur les fonctions cérébrales des personnes âgées ?

En résumé, la principale conclusion est que la consommation de cannabis tout au long de la vie chez les adultes d'âge moyen et les personnes âgées (un total de 26 362 participants âgés de 40 à 77 ans, avec un âge moyen de 55 ans) était généralement associée à des volumes cérébraux plus importants et à une meilleure fonction cognitive.

Plus précisément, nous avons évalué les régions cérébrales associées à une densité plus élevée de récepteurs cannabinoïdes CB1, que nous supposions susceptibles d'être affectées par la consommation de cannabis. Nous avons également examiné des domaines de la fonction cognitive qui ont été associés à la consommation de cannabis par le passé, notamment l'apprentissage et la mémoire, la vitesse de traitement de l'information, l'attention et les fonctions exécutives.

L'un des termes employés dans l'article indiquait que le cannabis était associé à une augmentation du volume de certaines régions cérébrales. Pourriez-vous nous expliquer ce que cela signifie ?

Cela fait référence au fait que nous étudiions des parties spécifiques du cerveau et que nous examinions leurs volumes individuels, par opposition au volume cérébral global ou total.

Certaines études se contentent d'affirmer que le cannabis a un impact sur la matière grise en général. Cependant, nous avons souhaité adopter une approche plus nuancée en examinant ses effets sur des régions cérébrales spécifiques, notamment celles présentant une forte densité de récepteurs CB1, ainsi que sur des processus cognitifs comme la mémoire, qui est, bien sûr, très pertinente dans le contexte du vieillissement.

Par exemple, l'hippocampe était l'une des régions que nous avons examinées car il contient de nombreux récepteurs CB1 et joue un rôle important dans la mémoire, notamment avec l'âge, et est également impliqué dans la démence.

Que signifie avoir un volume cérébral plus important ?

Ce n’est pas parce qu’un cerveau est plus gros qu’il n’y paraît, mais on sait aussi qu’avec l’âge, le volume cérébral diminue souvent en raison de processus comme l’atrophie et la neurodégénérescence. Cette diminution est souvent corrélée à une baisse des fonctions cognitives et à un risque accru de démence.

Dans cette étude, nous avons constaté que la plupart des régions cérébrales examinées présentaient une corrélation positive entre le volume cérébral et les performances cognitives. Ainsi, un volume cérébral plus important chez les personnes âgées pourrait refléter le maintien du volume cérébral et des fonctions cognitives, plutôt qu'une atrophie cérébrale liée à l'âge.

Existait-il des différences entre les sexes ?

Nous avons considéré le sexe comme un facteur important, notamment pour comprendre s'il modérait ou influençait les effets du cannabis, et ce pour deux raisons.

Premièrement, nous savons que les hommes et les femmes consomment le cannabis différemment ; leurs habitudes de consommation et les effets subjectifs rapportés diffèrent donc. Deuxièmement, les recherches précliniques suggèrent que le système endocannabinoïde est différent chez les hommes et les femmes, notamment en ce qui concerne la densité des récepteurs cannabinoïdes, et il semble exister des interactions complexes avec les hormones.

Et bien qu'il n'y ait pas eu de schéma clair ou cohérent, comme par exemple que les consommateurs masculins de cannabis présentent toujours des effets plus favorables que les femmes, nous avons observé des interactions significatives dans plusieurs régions du cerveau et mesures cognitives, ce qui suggère vraiment que le sexe est un élément que nous devons prendre en compte car il semble être un facteur important.

Quels ont été les résultats par catégorie de consommation de cannabis ?

Nous avons constaté que, pour bon nombre de nos indicateurs de résultats, la modération semblait être la meilleure approche. Concernant les régions cérébrales et les tests cognitifs ayant démontré un effet, le groupe à usage modéré présentait généralement des volumes cérébraux plus importants et de meilleures performances cognitives. Parallèlement, pour quelques indicateurs, comme le volume de l'amygdale droite et la mémoire et l'apprentissage visuels, le groupe à usage intensif a obtenu les meilleurs résultats.

Je pense que cela suggère vraiment l'existence d'effets dépendant de la dose.

Toutefois, nous n'avions pas accès à des informations détaillées sur les habitudes d'utilisation, ce qui serait utile comme information contextuelle supplémentaire.

Avez-vous constaté des effets négatifs ?

L'un des points les plus intéressants est que, malgré une corrélation positive observée pour la quasi-totalité des éléments étudiés, une région cérébrale en particulier présentait un volume cérébral réduit : le cortex cingulaire postérieur. Cette région, qui fait partie du système limbique, est impliquée dans des processus tels que la mémoire, l'apprentissage et les émotions. Cependant, certaines recherches suggèrent qu'un volume réduit du cortex cingulaire postérieur est en réalité associé à une meilleure mémoire de travail. L'interprétation de ces résultats reste donc quelque peu floue. Cela nous rappelle que ces effets impliquent de multiples processus. Il ne s'agit pas d'une relation purement positive ou négative.

Pourquoi avoir utilisé la UK Biobank ?

Il s'agit d'un vaste ensemble de données, offrant un excellent échantillon de personnes âgées et de nombreuses mesures de santé importantes pour le vieillissement, comme la neuro-imagerie et l'évaluation cognitive. Il comprend également des informations sur la consommation de cannabis, ce qui nous a fourni un point de départ très utile pour notre étude.

Les biobanques sont une ressource précieuse pour un petit laboratoire comme le nôtre, car il nous serait impossible d'obtenir un ensemble de données aussi vaste. C'est un outil formidable pour étudier des effets de faible à moyenne ampleur.

Comment la UK Biobank a-t-elle mesuré la consommation de cannabis et comment avez-vous catégorisé les données ?

Dans le cadre de la UK Biobank, les participants ont été invités à estimer leur consommation de cannabis au cours de leur vie, en choisissant parmi différentes fourchettes. Nous avons finalement classé les participants en trois catégories : non-consommateurs, consommateurs modérés et consommateurs fréquents, selon leur consommation. Bien sûr, cette méthode de classification n'est pas parfaite, mais elle nous a permis d'approximer les effets dose-dépendants.

Y a-t-il eu des surprises pour vous et votre équipe une fois l'analyse des données commencée ?

Bien que des travaux préliminaires de notre groupe – et de certains de nos collègues qui se sont également intéressés aux personnes âgées – aient mis en évidence ces effets bénéfiques chez les personnes âgées consommant du cannabis, j'ai été quelque peu surpris de constater que toutes les mesures cognitives ayant démontré un effet significatif révélaient de meilleures performances chez les consommateurs de cannabis. Cela va à l'encontre de nos hypothèses initiales, car de nombreuses études ont montré que le cannabis est associé à une baisse des fonctions cognitives, du moins à court terme.

Que souhaitez-vous que les gens sachent sur la recherche sur le cannabis ?

Je crois que le principal enseignement est que la situation est nuancée. Il ne s'agit pas de dire que le cannabis est soit entièrement bon, soit entièrement mauvais. Je pense que certaines personnes voient mon affiche sur ce projet ou le titre et se disent : « Super, je vais juste consommer plus de cannabis. » Mais c'est plus compliqué que cela. Je pense que tout dépend de la façon dont les gens le consomment et des résultats qu'on observe. Quels produits sont utilisés, pour quelles raisons et à quelle période de la vie parle-t-on ? Ce sont des questions importantes auxquelles nous cherchons encore des réponses.

Par exemple, je m'intéresse aux effets du THC par rapport au CBD. Nous ne disposons d'aucune information à ce sujet dans la UK Biobank. La plupart des participants à cette étude consommaient du cannabis il y a longtemps, et le cannabis de l'époque était très différent de celui disponible aujourd'hui. Ce contexte est essentiel. La situation est complexe.

Où vos recherches vous mèneront-elles ensuite ?

Nous avons actuellement une autre étude en cours d'évaluation qui porte sur la connectivité, ou le fonctionnement, du cerveau chez ces mêmes personnes âgées. Ces données suggèrent que le cannabis a également des effets positifs sur le fonctionnement de ces régions cérébrales, et pas seulement sur leur taille ou leur volume.

Au-delà du cannabis, nous commençons également à explorer les liens entre la santé cérébrale et la consommation de psilocybine.

Pourquoi cette recherche est-elle si importante ?

Ces substances sont souvent présentées comme bénéfiques pour la santé et pour certaines populations ou affections, comme la douleur chronique ou la dépression. Or, nous ne disposons pas d'essais cliniques rigoureux pour étayer ou réfuter ces allégations, ni pour savoir comment leurs effets pourraient varier avec l'âge. Je pense que c'est une période passionnante où nous cherchons encore à comprendre ce qui se passe, et c'est particulièrement important pour la santé publique et les politiques de santé. Si des personnes consomment ces substances, il est essentiel de connaître leurs effets, positifs comme négatifs.