« les délinquants dangereux sont en grande partie les seuls à rester derrière les barreaux » le procureur en chef de l’Alabama

Libération conditionnelle refusée pour un homme de 68 ans en Alabama : « Une peine de prison à vie pour avoir cultivé de la marijuana »
Publié le 17 janv. 2024
Le visage de Leon Bud Hotchkiss au Bureau des grâces et des libérations conditionnelles de l’Alabama à Montgomery, en Alabama, le 9 janvier 2024. (Tamika Moore / AL.com) AL.com
Par Ivana Hrynkiw | ihrynkiw@al.com

NOTE DE L’ÉDITEUR
L’année dernière, le procureur en chef de l’Alabama a déclaré que le système de libération conditionnelle fonctionnait et que « les délinquants dangereux sont en grande partie les seuls à rester derrière les barreaux ». Avait-il raison ? Des milliers de personnes incarcérées en Alabama sont éligibles à la libération conditionnelle, et chaque année, de moins en moins sont libérées. Dans cette série, Denied : Alabama’s broken parole system, AL.com met en lumière plusieurs cas récents. Vous pouvez décider si le procureur général Steve Marshall avait raison lorsqu’il a dit qu’il n’y avait tout simplement personne d’autre à « réformer ».

Leon Hotchkiss, aujourd’hui âgé de 68 ans, reste derrière les barreaux en Alabama, où il a passé des décennies en prison pour avoir cultivé de l’herbe.

Les autorités ont saisi environ cinq livres et demie de la plante sur sa propriété dans le comté de Baldwin, ce qui a permis aux autorités de l’inculper en vertu de la loi de l’État sur le trafic de marijuana.

En 2013, Hotchkiss a été condamné à passer les 40 prochaines années en prison.

Et lorsqu’il a demandé une libération conditionnelle en février, après avoir purgé une décennie de prison, la commission des libérations conditionnelles de l’Alabama, composée de trois membres, a voté pour le maintenir.

Le conseil d’administration a fixé sa prochaine audience à 2028 – le plus loin qu’ils pouvaient repousser. Il aura 73 ans.

La victime et l’opposition dans la salle d’audience du Bureau des grâces et des libérations conditionnelles de l’Alabama à Montgomery, en Alabama, le 9 janvier 2024. Tamika Moore - France | AL.com

Aujourd’hui, Hotchkiss est incarcéré au centre de travail communautaire de Loxley, bien qu’il passe la plupart de ses journées à l’extérieur de la prison. Chaque matin, il est déposé à son travail chez un concessionnaire de bateaux de Fairhope.

Jody Cullifer a récemment pris sa retraite de la concession, mais c’est lui qui a obtenu le poste pour Hotchkiss. Il a dit qu’il avait du mal à trouver quelqu’un pour laver les bateaux, alors il a appelé la prison et a demandé s’ils avaient quelqu’un qui pouvait faire le travail et assurer l’entretien général. Ils ont envoyé Hotchkiss.

Le premier jour de Hotchkiss, Cullifer a expliqué le travail. « Il a repris très vite... et a fait un travail phénoménal », a-t-il déclaré.

Cullifer a qualifié Hotchkiss de bon travailleur et d’employé digne de confiance, et a déclaré que les patrons lui avaient donné sa propre clé de la concession. De cette façon, Hotchkiss pourrait se laisser entrer au cas où le fourgon de la prison le déposerait trop tôt le matin.

« On fait de la politique avec la vie d’un homme »
Jody Cullifer, ancienne superviseure

Aujourd’hui, Hotchkiss est responsable de la gestion des voiturettes de golf, de la main-d’œuvre générale, de l’entretien et plus encore.

« Quand je dis travailleur acharné, vous ne pouviez pas le surpasser », a déclaré Cullifer.

Hotchkiss – qui porte son deuxième prénom, Bud – a été condamné en vertu de la loi sur le trafic de marijuana de l’État, qui exige que les personnes possédant une certaine quantité de cannabis soient accusées de trafic, qu’il y ait ou non des preuves de vente de la drogue.

Cette loi prévoit plusieurs niveaux différents de trafic, et Hotchkiss a été condamné au niveau le plus bas – ayant entre 2,2 et 100 livres. Ce poids comprend toutes les parties de la plante, la racine et la tige et tout.

Interrogé sur les accusations de Hotchkiss, Cullifer s’est moqué et a déclaré que l’homme de 68 ans ne devrait « absolument pas » être emprisonné pendant quatre décennies pour des accusations de marijuana.

Il a toujours grincé des dents en voyant Hotchkiss, qui a également des problèmes de santé, monter dans le fourgon de la prison et retourner à la prison de Loxley chaque nuit.

Ces dernières années, alors que la prohibition de la marijuana a pris fin dans une grande partie du pays, le nombre de personnes poursuivies en Alabama pour trafic de marijuana a également diminué. Selon la Commission de détermination de la peine de l’Alabama, il n’y a eu que 13 condamnations pour trafic au cours de l’exercice 2021, contre 16 en 2020 et 33 en 2019.

Et les lois sur le trafic ont été le plus souvent utilisées au cours de ces années pour obtenir des condamnations pour des méthamphétamines.

Le refus de libération conditionnelle est survenu malgré tous les efforts de Cullifer. Cullifer, qui défendait Hotchkiss, a fait appel au bureau du procureur local et à son représentant de l’État. Il a lancé une campagne sur les réseaux sociaux et d’autres personnes se sont adressées au conseil d’administration au nom de Hotchkiss.

Mais les chances étaient toujours contre lui. L’actuelle commission des libérations conditionnelles de l’Alabama refuse maintenant presque tout le monde, malgré un système carcéral qui est dans la ligne de mire du gouvernement fédéral parce qu’il est dangereusement surpeuplé. Moins d’une personne sur 10 qui a comparu devant la Commission a obtenu une libération conditionnelle en 2023, soit seulement 8 %.

Cette image montre des détenus de l’Alabama qui étaient en liberté conditionnelle en avril 2023. Ce mois-là, 299 demandes ont été refusées, 12 ont vu leur audience se poursuivre et 40 ont bénéficié d’une libération conditionnelle. Dans cette série, Denied : Alabama’s broken parole system, AL.com met en lumière plusieurs cas récents.
Et ce, malgré les propres lignes directrices de la commission selon lesquelles la plupart de ces personnes, soit plus de 80 %, sont admissibles à une libération conditionnelle. Et ce, malgré des cas, comme celui de Hotchkiss, où la famille ou les défenseurs font appel au nom d’un détenu.

— Il n’est pas un danger pour l’âme, dit Cullifer. « C’est juste un gars formidable. Il l’est vraiment. Il a besoin d’être en prison comme j’ai besoin d’être en prison.

En fin de compte, l’État a quand même décidé que Hotchkiss, comme tant d’autres, était suffisamment sûr pour travailler en public sans supervision. Mais il doit quand même passer ses nuits dans la prison.

Hotchkiss n’a pas de fin en vue. S’il purge la totalité de sa peine de 40 ans de prison, il sera libéré à l’âge de 98 ans.

« Il purge une peine d’emprisonnement à perpétuité pour avoir cultivé de la marijuana... Nous faisons de la politique avec la vie d’un homme.

Ce projet a été réalisé avec le soutien d’une subvention du Centre Ira A. Lipman pour le journalisme et les droits civils et humains de l’Université Columbia, en collaboration avec Arnold Ventures.