Une affirmation de souveraineté. Les ventes ont commencé samedi dernier, le 7 septembre, à 10 heures.

Cherokee célèbre le premier jour de consommation récréative de cannabis pour adultes
Écrit par Kyle Perrotti Mercredi 11 septembre 2024

L'arôme des plantes pouvait être senti presque partout dans le bâtiment. Photo de Kyle Perrotti

Cela fait presque une décennie que cela se prépare, mais toute personne de plus de 21 ans possédant une pièce d'identité valide peut acheter des produits à base de THC dans l'ouest de la Caroline du Nord.

Les ventes ont commencé samedi dernier, le 7 septembre, à 10 heures, dans l'ancienne salle de bingo située à l'extrémité ouest de la frontière de Qualla. Le dispensaire appartient à la Great Smoky Cannabis Co., exploitée par Qualla Enterprises, LLC, une société appartenant à la Eastern Band of Cherokee Indians qui exploite également une ferme de cannabis de 22,5 acres.

Cette aventure potentiellement lucrative dans l'industrie du cannabis intervient dans un contexte de baisse des revenus du jeu, un élément de base depuis quelques décennies maintenant, mais constitue également une déclaration que certains membres de la tribu considèrent comme une réaffirmation de leur indépendance.

Samedi dernier, le premier client est arrivé à 1 h du matin et, tout au long des premières heures de la matinée, d’autres personnes sont venues le rejoindre. Lorsque les portes se sont ouvertes, des centaines de clients impatients se sont retrouvés dans la file d’attente, serpentant à travers le grand parking. Bien que la file ait d’abord été lente, l’enthousiasme n’a jamais faibli. Les personnes qui se trouvaient au fond de la file à 10 h du matin, lors de l’ouverture du dispensaire, entraient dans le bâtiment vers 11 h 30 et, à ce moment-là, la file d’attente s’était encore allongée.

À l'intérieur, l'ambiance était animée, les gens, dont beaucoup portaient des vêtements ornés de feuilles de cannabis fluo, parcouraient la vaste sélection de produits à base de cannabis, qui comprend des fleurs, des teintures, des produits comestibles et des boissons infusées au THC. Tout au long de la journée, le DJ a diffusé de la musique de cannabis classique, de « Mary Jane's Last Dance » de Tom Petty et une flopée de tubes de Sublime aux morceaux de hip-hop classiques comme « Gin and Juice » de Snoop Dogg et « I got 5 on it » de Luniz, qui est en soi une sorte d'hymne au cannabis.

Les nouvelles mènent la file d'attente pour le cannabis

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Au moment où les gens ont commencé à entrer dans le dispensaire, il y avait des centaines de personnes dans la file d'attente. Photo de Kyle Perrotti

L'événement de samedi a été plus important que prévu. Forrest Parker, directeur général de Qualla Enterprises, a déclaré qu'il était formidable de voir autant de personnes enthousiastes se présenter, mais a ajouté que le plus important était que ces personnes vivent une expérience qui dépasse leurs attentes. Il a déclaré qu'il était particulièrement fier de tous ceux avec qui il a travaillé sur le terrain et qui ont rendu cela possible.

« Quand vous vous réveillez le matin, vous vous efforcez d’atteindre un objectif et il y a des gens qui comptent les uns sur les autres… Je suis tellement fier de tous ces gens ici », a déclaré Parker. « Je suis également honoré par la communauté et nos chefs tribaux, ainsi que par le soutien et les gens qui relèvent les défis. »

L'origine
La tribu Eastern Band a manifesté son intérêt pour la légalisation de la marijuana en 2015, lorsque le conseil tribal a approuvé à l'unanimité une étude de faisabilité visant à déterminer si l'utilisation du cannabis à des fins médicales ou récréatives, ainsi que du chanvre industriel, serait bénéfique pour la tribu. Ils ont commencé à cultiver du chanvre et, peu de temps après, du cannabis psychoactif.

En 2021, la bande orientale a approuvé l'utilisation du cannabis médicinal et a commencé à accepter les demandes de cartes de marijuana médicale en juillet 2023. À cette époque, une commission consultative tribale sur le cannabis a été créée pour étudier les questions liées au cannabis et faire des recommandations réglementaires.

Un mois seulement avant la délivrance des cartes médicales, le 7 septembre dernier, les électeurs de l’EBCI ont massivement approuvé la légalisation de la marijuana récréative pour les adultes. La question posée sur le bulletin de vote était simple : « Soutenez-vous la légalisation de la possession et de la consommation de cannabis pour les personnes âgées d’au moins vingt et un (21) ans et demandez-vous au Conseil tribal de l’EBCI d’élaborer une législation pour réglementer le marché ? » Une résolution qui légaliserait la consommation de cannabis pour les adultes a été présentée lors d’une réunion du Conseil tribal le 4 janvier de cette année.

mur d'actualités

L'ambiance était festive et de nombreux visiteurs ont profité de l'occasion pour poser devant un grand mur arborant le logo de la Great Smoky Cannabis Company. Photo de Kyle Perrotti

Le 20 avril, jour férié pour les fumeurs de marijuana, le dispensaire a ouvert ses portes aux personnes munies d'une carte médicale. Le 4 juillet, la vente a été ouverte à toute personne de plus de 21 ans membre de la Eastern Band of Cherokee Indians ou de toute autre tribu reconnue par le gouvernement fédéral.

Le processus pour arriver au grand jour a pris près d'une décennie et a parfois semblé s'éterniser, ce qui a suscité des frustrations chez certains. Cependant, avant l'ouverture du 20 avril, une déclaration commune des dirigeants tribaux publiée dans le Cherokee One Feather a cherché à répondre aux questions et à dissiper les idées fausses.

« Avec 70 % des votants en faveur, nous reconnaissons l’importance de ce vote », peut-on lire dans le communiqué. « Depuis lors, nous avons abordé cette responsabilité avec sérieux afin que toute législation concernant le cannabis soit pratique et réfléchie. C’est un processus qui ne peut pas être précipité ; il y a de nombreux facteurs à prendre en compte pour que nous soyons en mesure de prendre les meilleures décisions, car ce sont des décisions qui peuvent avoir des répercussions importantes à long terme sur notre tribu. »

Une affirmation de souveraineté
Depuis le vote de l'année dernière en faveur de la légalisation de la consommation de marijuana par les adultes, la tribu Eastern Band a dû faire face à des contestations de la part de certains représentants élus au niveau fédéral de Caroline du Nord. Dans une lettre des sénateurs républicains de Caroline du Nord, Thom Tillis et Ted Budd, plusieurs questions ont été soulevées concernant la légalité et la logistique de la culture, de la transformation, du transport et de la vente de marijuana par la tribu. Les questions contenues dans cette lettre ont été posées aux dirigeants élus et nommés de la région.

« Alors que notre pays est confronté à une crise de la drogue sans précédent qui nuit à nos communautés, il est essentiel de savoir quelles mesures vos départements et agences prennent pour faire respecter les lois fédérales et étatiques en vigueur », ont écrit les sénateurs .

En septembre dernier, le représentant Chuck Edwards (R-Henderson) a présenté au Congrès le Stop Pot Act, qui aurait empêché le financement fédéral des États et des tribus autorisant l'usage récréatif du cannabis. Dans ce communiqué, Edwards a spécifiquement souligné que le contexte du projet de loi était directement lié au vote de l'EBCI en faveur de l'autorisation de l'usage récréatif du cannabis par les adultes et au fait que son adoption ferait de la frontière de Qualla le seul endroit en Caroline du Nord à autoriser l'usage récréatif par les adultes.

Actualités principales plantes de cannabis

Il y avait une salle à côté du grand espace événementiel avec plusieurs plants de marijuana exposés et même quelques experts pour parler du processus de culture. Photo de Kyle Perrotti

« Les lois de tout gouvernement ne doivent pas empiéter sur les lois générales de notre nation, et les fonds fédéraux ne doivent pas être accordés à des juridictions qui ignorent volontairement la loi fédérale », a déclaré Edwards dans le communiqué. « À une époque où nos communautés sont confrontées à une criminalité, à une toxicomanie et à des maladies mentales sans précédent, le Stop Pot Act contribuera à prévenir un accès encore plus grand aux drogues et à alléger la pression exercée sur nos forces de l’ordre locales et sur les professionnels de la santé mentale qui sont déjà à bout de souffle. »

Cela fait suite à une chronique écrite par Edwards pour le Cherokee One Feather qui utilisait un langage encore plus fort.

« Permettre à nos citoyens de parcourir seulement quelques kilomètres pour acheter et utiliser cette drogue d’initiation courante – qui, selon le CDC et le New England Journal of Medicine, peut entraîner un danger à court et à long terme d’addiction, d’altération du développement cérébral, de troubles psychotiques chroniques et autres – serait irresponsable, et j’ai l’intention d’y mettre un terme », a écrit Edwards.

L'ancienne représentante du Conseil tribal Teresa McCoy, qui défend depuis longtemps le cannabis récréatif et médicinal, était présente à l'ouverture samedi et a eu quelques mots pour Edwards.

« Je veux que le député Chuck Edwards sache, et plus particulièrement de la bouche de Mme McCoy, qu’il est raciste. Je sais qu’il a voté en mai sur le projet de loi 1702, ce qui fait de lui un ennemi des Indiens à mon avis », a déclaré McCoy. « J’ai presque envie d’aller devant le Conseil tribal et de demander que Chuck Edwards soit banni de nos terres indiennes pour toujours. Je vais y réfléchir longuement. Mais je veux qu’il sache que les habitants de l’ouest de la Caroline du Nord méritent mieux qu’un député pleurnichard qui ne défend pas mes droits en tant que femme, qui ne défend pas les droits de cette tribu en tant que souveraine, qui ne soutient pas les hommes et les femmes de l’ouest de la Caroline du Nord qui ont besoin de lui pour faire son travail au Congrès. »

Malgré les sentiments de McCoy à l'égard d'Edwards, elle a déclaré qu'elle n'oublierait pas que samedi a apporté une raison de célébrer, à savoir l'affirmation de la souveraineté face à un examen extérieur. Elle a ajouté que même s'il y a eu des obstacles et de nombreux désaccords, elle voulait féliciter toutes les personnes impliquées, y compris les membres du Conseil tribal.

« Je remercie les hommes et les femmes qui ont pris des risques, qui ont tendu la main et qui se sont mis au travail », a-t-elle déclaré. « Je remercie les hommes et les femmes qui sont venus ici et qui nous ont appris comment faire. Je remercie toutes les personnes impliquées. Mais aujourd’hui, c’est un jour où je célèbre la souveraineté. »

Faire le voyage
Certains voyageurs sont venus à Cherokee depuis des destinations lointaines. Samedi, on a appris qu'un homme venait du Colorado, bien que le Smoky Mountain News n'ait pas pu vérifier cette affirmation. La plupart des personnes interrogées par SMN venaient de Caroline du Nord ou d'un État voisin. Deux hommes étaient venus en voiture de Raleigh, n'ayant dormi que quelques heures sur un parking panoramique près de la Blue Ridge Parkway.

Les gens avaient toutes sortes de raisons de venir. Certains étaient intéressés à acheter uniquement de la marijuana légale à partir de maintenant, car Qualla Enterprises a un protocole de test établi. D’autres voulaient assister au spectacle. Certains avaient longtemps considéré la marijuana comme un médicament contre la douleur chronique, notamment une famille qui avait fait des heures de route pour acheter le produit légal et vérifié pour un membre de la famille atteint de cancer.

Même si la file d'attente était longue, tout le monde semblait d'accord pour dire que cela valait la peine d'y aller le jour de l'ouverture, non seulement pour obtenir leur produit le plus rapidement possible, mais aussi pour montrer leur soutien à la nouvelle aventure de la tribu.

Ronny Worley est venu de la région de Brevard. Ayant pêché dans la région de Cherokee pendant des années, il attendait le grand jour avec impatience depuis un moment, à tel point qu'il s'est rendu au dispensaire il y a un mois pour acheter et on lui a dit de revenir le 7 septembre.

T-shirt cannabis avec titre d'actualité

Ronny Worley porte un t-shirt vendu au dispensaire pour commémorer cette journée historique. Photo de Kyle Perrotti
« Je suis vraiment fier des gens ici à Cherokee qui font cela, non seulement pour leur propre peuple, mais pour tous les citoyens », a déclaré Worley.

Dean Elkins a fait le court trajet depuis Candler. Comme la plupart des personnes interrogées, Elkins a déclaré qu'il était surréaliste d'assister à la scène de samedi. Bien qu'il ait dit aimer fumer de la marijuana dans une pipe et n'avoir pas essayé les produits comestibles, il était impatient de peut-être essayer certains des produits non fumables proposés.

« J'ai fumé de la marijuana toute ma vie, donc c'est cool de voir un endroit où vous pouvez simplement venir en chercher comme si vous entriez dans un Walmart », a déclaré Elkins.

Nathan Apodaca, mieux connu par beaucoup sous le nom de Doggface, était également présent pour montrer son soutien à la nouvelle entreprise et vendre ses propres produits dérivés. Apodaca est un acteur et artiste musical surtout connu pour la vidéo virale de 2020 sur « Dreams » de Fleetwood Mac dans laquelle il fait du skateboard, insouciant, en buvant du jus de canneberge et de framboise directement à la bouteille. Dans une période d'incertitude où une nouvelle pandémie a créé de l'anxiété dans toute la société, la vidéo est devenue une sorte de symbole pour trouver la joie au milieu d'une période difficile. Apodaca a depuis parcouru une grande partie du pays, mais il a déclaré que samedi était sa première fois dans les Smoky Mountains.

« C'est tout simplement magnifique ici, mon gars », a-t-il dit. « Ce sont de vraies montagnes ici. »

Actualités Cannabis Doggface

Les visiteurs étaient ravis de prendre des selfies avec le musicien et acteur Doggface. Photo de Kyle Perrotti

Apodaca s'est produit deux fois lors de l'événement, une fois le matin et une fois à 16h20, en interprétant devant la foule sa chanson « Weed », qui ressemble à « YMCA » mais dont le refrain utilise les lettres « WEED ». Apodaca est à moitié mexicain et à moitié amérindien de la tribu des Arapahos du Nord. Comme tant d'autres, il était heureux de célébrer la souveraineté de la tribu de l'Est. Mais s'il a reconnu l'importance de ce moment, il a également clairement indiqué qu'il souhaitait voir les tribus de tout le pays faire le même pas vers la légalisation du cannabis.

« J’espère vraiment que cela prendra l’ampleur d’une traînée de poudre », a-t-il déclaré.

Avoir hâte de
Maintenant que l'aventure du cannabis de la tribu est terminée, quelques questions trouveront une réponse dans les mois et les années à venir.

La première question est de savoir si les autorités policières des comtés voisins vont avoir des problèmes. Toute personne qui possède des produits contenant du THC est passible de poursuites dès qu'elle quitte la frontière de Qualla, et un incident comme un accident de voiture impliquant un conducteur sous l'effet d'un produit acheté au dispensaire pourrait alimenter la colère de ceux qui se sont opposés à la récente légalisation.

Bien que la procureure de district Ashley Welch, dont le bureau poursuivrait les affaires de possession ou de trafic de marijuana, n'ait pas répondu aux questions posées dans un e-mail du SMN, elle a fait une déclaration plus tôt cette année.

« La mission, le devoir et le privilège du 43e district judiciaire sont de faire respecter les lois de l’État », peut-on lire dans le communiqué. « Nous ne choisissons pas certaines lois pour les appliquer et en ignorons d’autres… Les tribus ont une autorité inhérente en tant que nations souveraines, soumises uniquement à la loi fédérale, et non à la loi de l’État. Nous respectons la souveraineté tribale et nous respectons le droit de la bande orientale des Indiens Cherokee à promulguer des lois tribales. En Caroline du Nord, la culture, la distribution et la possession de marijuana restent illégales, et nous continuerons à faire respecter la loi de l’État au-delà de la frontière de Qualla. »

Des questions ont également été soulevées concernant la capacité de Qualla Enterprises à transporter ses produits de sa ferme de Cooper's Creek de 22,5 acres jusqu'au dispensaire. Les expéditions doivent traverser la frontière de Qualla en passant par le comté de Swain. Bien que le shérif du comté de Swain, Curtis Cochran, soit resté relativement silencieux sur la question, il a fourni à WLOS une déclaration faisant allusion au fait qu'il pourrait essayer d'arrêter ces expéditions.

« J'ai eu plusieurs conversations avec le chef, le procureur général de la tribu et d'autres personnes au sujet du transport du cannabis de Cooper's Creek vers la propriété tribale », a-t-il déclaré dans cette déclaration. « J'ai déclaré que tant que la Caroline du Nord n'aura pas modifié la loi, il sera toujours illégal de posséder ou de transporter de la marijuana sur l'autoroute. »

Une solution qui a été évoquée au Conseil tribal comme étant la plus susceptible de remporter la victoire est l'utilisation d'une forme de transport aérien – probablement des drones – pour déplacer les produits, mais peu de détails, même les itinéraires potentiels, ont été évoqués. Bien que le moyen de transport utilisé ne soit pas tout à fait clair, il est clair qu'ils sont capables de déplacer leurs produits du point A au point B.

La deuxième question, et peut-être la plus importante, est de savoir si cette entreprise sera aussi rentable que l’espère la tribu. D’autres États qui ont légalisé le cannabis ont vu leurs profits augmenter et des milliards de dollars de recettes fiscales ont été générés.

La tribu s’attend à ce que son industrie du cannabis se transforme rapidement en une vache à lait. Ni le cannabis médicinal ni le cannabis récréatif ne sont actuellement légaux en Caroline du Nord, au Tennessee ou en Caroline du Sud, et en Virginie et en Géorgie, seule la marijuana médicinale est légale. Qualla Enterprises prévoit des centaines de millions de dollars de bénéfices d’ici quelques années seulement.

Le représentant Tom Wahnetah, de la communauté de Yellowhill, agent de liaison du conseil tribal auprès du conseil de contrôle du cannabis de l'EBCI, a déclaré que même s'il y avait eu quelques difficultés au début du processus de légalisation de la consommation par les adultes et de capitalisation des ventes de cannabis, il était satisfait du résultat final et ravi de la participation de samedi.

Il semblerait que la légalisation potentielle de la marijuana en Caroline du Nord, que beaucoup attendent sous une forme ou une autre dans les prochaines années, pourrait créer une concurrence qui réduirait les profits de la tribu, mais Wahnetah était enthousiasmé par cette idée. Étant donné l'avance de la Eastern Band dans l'industrie du cannabis, si la Caroline du Nord décide de légaliser le cannabis, une théorie est que la tribu pourrait en fait étendre son marché total.

« J'espère que l'État pourra suivre notre modèle et devenir d'abord médical, puis se lancer dans le domaine récréatif, et nous sommes très disposés à les aider », a déclaré Wahnetah.

Lorsqu'on lui a demandé comment l'entreprise de cannabis de l'Eastern Band évaluerait son succès à partir de maintenant, sa réponse était un peu moins précise.

« Je pense qu'il faudra attendre pour voir », a-t-il dit. « Je suis heureux d'être ici aujourd'hui. »

Actualités Cannabis Cuisine

Le dispensaire dispose d'une cuisine à service complet, où sont produits divers produits comestibles contenant du THC. Photo de Kyle Perrotti

Le dispensaire de la Great Smoky Cannabis Company est situé au 91 Bingo Loop Drive à Cherokee. Ses heures d'ouverture sont de 10 h à 22 h du mercredi au dimanche, et il est fermé le lundi et le mardi. Maintenant que l'usage récréatif pour les adultes est légal à Qualla Boundary, toute personne de 21 ans et plus avec une pièce d'identité d'État valide peut acheter des produits au dispensaire.

Les clients peuvent également commander des produits en ligne sur greatsmokycannabisco.com .

Le conseil de contrôle du cannabis accepte toujours les demandes de cartes médicales des résidents de Caroline du Nord âgés de plus de 21 ans. Le coût de délivrance pour les résidents est de 100 $ et de 50 $ pour les membres inscrits de l'EBCI. Plusieurs conditions sont approuvées, notamment les troubles anxieux, les troubles de l'alimentation et le cancer. Les demandes peuvent être soumises sur ebci-ccb.org . Les personnes titulaires d'une carte médicale peuvent bénéficier de réductions sur les produits.