« C’est la première fois qu’une tribu, par le biais de l’exercice de la souveraineté, réglemente le cannabis avant l’État »

Le seul magasin de marijuana légal en Caroline du Nord est en plein essor et représente une victoire pour la souveraineté tribale, affirment les dirigeants

Publié le 18 septembre 2024
Par Ben Adlin

Plus d'une semaine après le début des ventes légales de marijuana pour tous les adultes à The Great Smoky Cannabis Co., à Cherokee, en Caroline du Nord, des milliers de personnes de toute la région ont désormais effectué des achats chez ce qui est actuellement le seul détaillant de cannabis réglementé dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres carrés.

La marijuana reste interdite à toutes fins en Caroline du Nord, et aucun des voisins de l'État (Géorgie, Tennessee, Caroline du Sud ou Virginie) n'a légalisé la vente de cannabis à des fins récréatives. Cela place Great Smoky, situé sur la frontière de 57 000 acres de la bande orientale des Indiens Cherokee (EBCI) de Qualla, dans une situation unique et parfois compliquée.

Avant les élections de l'année dernière, au cours desquelles la tribu a légalisé le cannabis à usage adulte, par exemple, un membre du Congrès américain représentant la Caroline du Nord a présenté un projet de loi qui aurait réduit le financement fédéral des tribus où la marijuana est légale.

Les Américains considèrent que la marijuana est plus sûre que l’alcool et les cigarettes.

Mais depuis l'ouverture du Great Smoky à tous les adultes de 21 ans et plus le 10 septembre, l'ambiance est à la fête. Les membres de la tribu, dont le directeur général de Great Smoky, Forrest Parker, et les milliers de non-membres qui se sont présentés ces derniers jours se réjouissent de l'importance de ce moment.

Parker lui-même a décrit le projet comme « la chose la plus inspirante à laquelle j'ai jamais participé ».

« Nous sommes les premiers producteurs de cannabis réglementés dans la Bible Belt, dans cette région », a-t-il déclaré à Marijuana Moment lors d'une interview la semaine dernière. « Lorsque vous allez parler à certaines de ces personnes, même si elles attendent depuis bien plus longtemps que prévu, beaucoup d'entre elles se présentent simplement pour faire partie de l'histoire. »

Exactement un an avant la récente ouverture officielle de Great Smoky, environ 70 % des membres de l'EBCI ont voté pour la légalisation du cannabis à usage adulte par le biais d'un référendum après avoir donné le feu vert à un programme de marijuana médicale. Les ventes de cannabis médical ont commencé le 20 avril de cette année et en juillet, le magasin a ouvert les ventes récréatives aux membres de l'EBCI et d'autres tribus reconnues par le gouvernement fédéral.

Pour de nombreux membres de la communauté, l’ouverture de la vente de marijuana à tous les adultes représente non seulement une étape importante, mais aussi une affirmation de la souveraineté tribale.

« C’est la première fois qu’une tribu, par le biais de l’exercice de la souveraineté, réglemente le cannabis avant l’État », a déclaré Parker. « Et c’est ce qui a été le plus inspirant pour nous, les Cherokees de l’Est. »

Le projet a également attiré l'attention et l'intérêt d'autres tribus, ce qui, selon Parker, a été extraordinaire. « Nous essayons simplement de faire en sorte que cela se réalise ici pour la communauté et cette tribu », a-t-il déclaré, « et puis voir ce soutien et cet amour, c'est fou. »

En même temps, le fait d’être le seul établissement de la ville – et de nombreuses villes environnantes – signifie beaucoup de pression et une surveillance considérable. Pour toute une région du pays, Great Smoky se considère comme un ambassadeur du cannabis légal et un exemple de ce à quoi peut ressembler un marché réglementé. Beaucoup de ceux qui arrivent visitent un magasin légal pour la première fois.

« La seule chose que le fait d’être le premier nous apporte, c’est de nous mettre encore plus au défi de placer la barre plus haut », a déclaré Parker.

L'afflux de clients - des files d'attente s'étirant pendant des heures le jour de l'ouverture - a également suscité des discussions sur la gestion du trafic, l'amélioration des infrastructures routières et la manière dont la marijuana légale pourrait être intégrée à l'économie touristique établie de Qualla Boundary.

Pour l'instant, Great Smoky et la société tribale de cannabis, Qualla Enterprises LLC, ne partagent pas les détails financiers ou autres de la semaine d'ouverture, a déclaré Parker. Il a également refusé de commenter directement un rapport local de News 13 la semaine dernière selon lequel l'entreprise prévoyait d'ouvrir un salon de consommation.

« Nous avons exploré de nombreuses opportunités différentes », a déclaré Parker à Marijuana Moment, et un cadre de consommation sociale « a fait partie de cette discussion ».

« La vraie réponse », a-t-il ajouté, « est : « Est-ce que cela répond aux besoins de nos clients ? »

Il n'existe actuellement aucun endroit idéal pour que les visiteurs puissent consommer de la marijuana. Une fois retiré de la frontière de Qualla, le cannabis est illégal et sa consommation sur les lieux de Great Smoky est interdite. Les amendes pour consommation en public commencent à 1 000 $, mais certaines entreprises auraient déclaré qu'il n'y avait pas assez de policiers pour faire respecter l'interdiction de consommation en public.

Pour l'instant, News 13 rapporte également que la marijuana est interdite au Harrah's Cherokee Casino Resort et que si les hôtels locaux surprennent des clients en train de consommer du cannabis sur leur propriété, ils leur infligeront une amende.

Interrogé sur la manière dont se sont déroulées les interactions avec les forces de l'ordre locales voisines à l'extérieur de la frontière de Qualla, Parker a refusé de discuter des détails, mais a déclaré qu'en général, il estimait que les tensions entre la tribu et les autorités environnantes avaient été exagérées.

« Je pense que le buzz autour de la menace potentielle – faute d’un meilleur terme – des forces de l’ordre était davantage médiatique que réel », a-t-il déclaré. « C’est juste mon opinion personnelle. »

Bien que les forces de l'ordre des juridictions voisines de Caroline du Nord aient « clairement indiqué » que « tout le monde a un travail à faire », a expliqué Parker, il a également décrit la relation comme « collaborative », notant que « nous avons eu pratiquement toutes les forces de l'ordre locales et régionales représentées sur nos propriétés au cours des deux dernières années. »

Il a reconnu la réalité de la pression exercée par les prohibitionnistes tels que le représentant américain Chuck Edwards (R-NC) - qui a dirigé l'introduction du Stop Pot Act , qui « retirerait du financement aux gouvernements qui ignorent la loi fédérale » - mais a déclaré que peu de ceux qui visitent ou travaillent à Great Smoky Cannabis Company ont discuté de la résistance politique.

Interrogé sur les inquiétudes suscitées par les réactions négatives lors de la semaine d'ouverture, Parker a répondu : « Non, pas du tout. Tout le monde parle de faire partie de l'histoire. »

La légalisation de la marijuana à la frontière de Qualla devrait à terme rapporter des millions de dollars de revenus à l’EBCI. Parker, de Qualla Enterprises, a déclaré en juillet dernier que « si la consommation par les adultes était légalisée, les revenus pourraient atteindre au moins 385 millions de dollars la première année et dépasser 800 millions de dollars la cinquième année ».

Parker était ravi de parler des clients enthousiastes et des quelque 350 produits uniques du magasin lors de l'entretien avec Marijuana Moment la semaine dernière. Mais il a également souligné : « Nous ne faisons pas cela uniquement pour la rentabilité. »

« Ce que je ne peux pas montrer aux gens, ce que je ne peux pas leur dire suffisamment, c’est ce que le cannabis fait à notre communauté, même en dehors des revenus ou de la plante médicinale si particulière », a-t-il déclaré. « Dans une communauté rurale comme celle-ci, cette mise en œuvre de la souveraineté a donné un avenir. Elle a donné de l’espoir. Elle a donné une place et un but à un groupe de personnes. »

À Qualla Boundary, a-t-il déclaré, le projet a réuni les anciens de la tribu et les jeunes dirigeants, offert des opportunités aux travailleurs cherchant à construire leur carrière et contribué à susciter un sentiment de fierté dans la contribution à la communauté. Plus de 90 % des employés, a-t-il noté, sont des membres de la tribu.

« Nous le faisons pour les gens d'où nous venons », a déclaré Parker à propos de la nouvelle entreprise, « et pour les personnes qui comptent le plus pour nous. »

Rob Pero, fondateur de l'Indigenous Cannabis Industry Association (ICIA), a récemment déclaré à Marijuana Moment que même en dehors de la région, la décision de l'EBCI de légaliser et de lancer les ventes a « envoyé des ondes de choc à travers le pays indien », soulignant le pouvoir et le potentiel de ce que les tribus souveraines peuvent faire.

« De nombreuses tribus ont déjà pris des mesures de leur propre chef, sur leurs propres terres, pour dépénaliser ou légaliser dans certains cas – et maintenant pour le bien de l’État, et pas seulement pour leurs propres intérêts », a déclaré Pero.

Les gouvernements tribaux de quelques États américains se sont lancés dans le commerce de la marijuana à mesure que de plus en plus de juridictions légalisent la marijuana. Notamment, dans le Minnesota, où les législateurs de l'État ont adopté un programme de marijuana à usage adulte l'année dernière , les tribus montrent la voie.

La loi sur le cannabis du Minnesota permet aux tribus de l'État d'ouvrir des entreprises de marijuana avant que l'État lui-même ne commence à délivrer des licences aux détaillants. Certains gouvernements tribaux, notamment la bande indienne Red Lake des Chippewas , la nation White Earth et la bande Leech Lake des Ojibwés, ont déjà pénétré le marché légal.

On pense qu'en 2020, la tribu Oglala Sioux, située dans le Dakota du Sud, est devenue la première tribu à voter pour la légalisation de la marijuana dans un État américain où la plante restait illégale .

Dans le Wisconsin, où se trouve Pero, les dirigeants autochtones ont travaillé ensemble pour élaborer une campagne appelée Wisconsin Wellness , qui a organisé plus tôt cette semaine un événement au Capitole de l'État en faveur de la légalisation de la marijuana médicale.

Pero a déclaré que la volonté de l'EBCI de mener à bien ce processus a été une source d'inspiration pour d'autres tribus qui tentent d'affirmer leur propre souveraineté, indépendamment des points de vue de leurs membres sur la légalisation du cannabis elle-même.

« Les tribus ont décidé, du moins dans certains cas, de s’approprier les récits », a-t-il déclaré. « Nous allons raconter nos histoires sans craindre les répercussions et le jugement. »

Photo avec l'aimable autorisation de Mike Latimer.

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