La culture de la consommation d’alcool, autrefois omniprésente dans la ligue, est en déclin tandis que la consommation de produits à base de cannabis est en hausse.

Dans la LNH, l'alcool est interdit. Le cannabis comestible et les jeux vidéo sont autorisés
Joshua Kloke et Dan Robson
24 janvier 2025
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Dans les ruines d'une zone de guerre apocalyptique, Mitch Marner est à vos trousses. Il a suivi vos mouvements, vous a suivi avec précision aux côtés de ses coéquipiers des Maple Leafs de Toronto . Des heures après que l'arène ait été vidée et que son quart de travail soit terminé, le triple joueur étoile de la LNH est concentré sur sa mission et cherche à tuer un autre joueur.

Ryan Reaves , le vétéran musclé, pourrait être à un coin de rue. Matthew Knies , le futur boulet de canon, à un autre. Vous ne remarquerez probablement pas que Steven Lorentz (2,03 m) se rapproche. Et le célèbre flow de William Nylander ne le trahira pas.

Même si vous ne le saurez probablement jamais, vous êtes sur le point d'être une autre victime de la routine d'après-match des Leafs.

Il y a quelques années, on pouvait croiser les joueurs d'une équipe de la LNH comme les Leafs dans un cadre plus traditionnel après un match, comme dans un bar en face du Maple Leaf Gardens ou dans une cabine privée d'un club chic de la rue King Ouest, à la mode à Toronto. Mais aujourd'hui, ils sont plus susceptibles de se retrouver dans l'intimité de leur propre maison, assis devant un écran, planifiant des missions contre des adversaires aléatoires de « Call Of Duty » avec leur casque audio.

« En général, j'aime rentrer à la maison et retrouver mon chien, me détendre un peu, puis descendre et m'évanouir dans mon propre monde », explique Marner.

Les liens entre les joueurs de la LNH se sont éloignés des fêtes en public pour se tourner vers l’intimité tranquille des jeux en ligne. Parallèlement, la culture de la consommation d’alcool, autrefois omniprésente dans la ligue, est en déclin tandis que la consommation de produits à base de cannabis est en hausse.

Lorsque The Athletic a demandé à plus de trois douzaines de joueurs de différentes équipes s'ils consommaient de la marijuana comestible pendant la saison, 38 % ont répondu par l'affirmative. En raison de la sensibilité du sujet, The Athletic a accepté de ne pas identifier ces joueurs.

Lorsque le défenseur des Panthers de la Floride Nate Schmidt est entré dans la ligue il y a dix ans, il dit que la consommation de cannabis par les joueurs de la LNH était du jamais vu – mais faire la fête et boire de l'alcool étaient largement acceptés.

« Si tu ne peux pas jouer dans cette ligue après avoir eu la gueule de bois, tu n'y appartiens pas », se rappelle Schmidt, se faisant dire il y a plusieurs années. Aujourd'hui, particulièrement chez les jeunes joueurs, les choses ont changé. Peu de joueurs sont prêts à se présenter à la patinoire en ressentant les effets secondaires d'une soirée tardive.

« Vous êtes là et les gars sont à 100 % tout le temps », explique Schmidt. « Vous ne pouvez pas être à 80 %. »

Presque tous les joueurs interrogés par The Athletic pour cet article ont convenu que les fêtes dans la LNH sont en déclin.

Un attaquant vétéran de la LNH, qui a demandé à ne pas être nommé, a déploré la disparition des liens alimentés par l'alcool avec ses coéquipiers.

« Quand je suis arrivé dans la ligue, on allait boire des bières la veille des matchs », dit-il. Dans ce contexte de changement radical, il pense que quelque chose s’est perdu : « Je pense que la LNH était plus amusante à l’époque. »

Ce sentiment est partagé par d’autres, qui affirment que ces soirées ont aidé leurs équipes à créer des liens.

Lorsqu'un joueur a pris l'avion après une défaite en matinée, il a déclaré qu'il était irrité lorsqu'il a regardé dans les allées et a constaté que seulement un tiers des joueurs buvaient une bière ou un verre de vin. Il y a dix ans, lorsqu'il est entré dans la ligue, il a déclaré que les joueurs étaient compatissants.

« Deux bières à l'arrière de chaque siège dans l'avion, et ce n'est que pendant le vol. Ensuite, il y en avait deux autres dans ton sac, et deux autres dans le bus », raconte le joueur, qui a demandé à ne pas être nommé. « Un bon moment professionnel avant de revenir. »

L’alcool a adouci le choc d’une défaite et a permis aux joueurs de s’ouvrir les uns aux autres à propos du jeu. Pendant des générations, ces soirées arrosées ont fait partie intégrante de la vie de la LNH.

Maintenant?

« C'est beaucoup moins », dit-il.

Le défenseur des Oilers Troy Stecher — qui était membre des Coyotes de l'Arizona lorsque The Athletic lui a parlé — a déclaré que si son équipe avait eu un jour de congé avant un voyage sur la route des années plus tôt, les joueurs se seraient rassemblés pour se rendre en ville.

Vous avez eu un jour de congé plus récemment ? « Nous n'avons même pas pratiqué, et je sais que certains de nos plus jeunes joueurs ont joué à la Xbox dans la salle pendant trois ou quatre heures », explique Stecher.

Un autre vétéran de la LNH décrit son choc, il y a quelques saisons, lorsqu'il est revenu d'une partie de cartes à bord d'un avion de l'équipe pour voir l'un de ses plus jeunes coéquipiers enfermé dans un casque de réalité virtuelle, profondément ancré dans un jeu vidéo.

« Et je me suis dit : "Mais qu'est-ce qui se passe ?" », raconte le défenseur, qui a demandé à ne pas être nommé afin de pouvoir parler librement de ses coéquipiers.

D’autres joueurs voient toutefois ce changement de culture comme quelque chose de positif. La pression de jouer dans la LNH est plus intense que jamais et le besoin de se détendre demeure.

Face à cette réalité, de nombreux joueurs se sont tournés vers une substance qui n’était pas aussi répandue dans la LNH il y a dix ans : les produits comestibles à base de marijuana.

Jusqu’à il y a quelques années, le cannabis était largement illégal et considéré comme largement tabou dans le sport professionnel.

La possession et la consommation de cannabis sont devenues entièrement légalisées au Canada en octobre 2018. Le cannabis est également légal, comme drogue récréative ou à usage médical, dans la plupart des villes américaines où évoluent des équipes de la LNH, mais il demeure illégal au Texas et au Tennessee, où évoluent les Stars et les Predators . Le cannabis n'est pas considéré comme une substance interdite pour les joueurs de la LNH, mais si les tests révèlent des niveaux inquiétants d'une quelconque substance, la LNH et l'AJLNH orienteront le joueur vers le programme conjoint d'aide aux joueurs.

En raison de la stigmatisation persistante entourant cette drogue, de nombreux joueurs de la LNH ont exprimé leur hésitation à parler de leur consommation personnelle de cannabis. Presque tous les joueurs qui ont parlé de leur consommation de cannabis, et beaucoup de ceux qui ont parlé de l’évolution de la culture au sein de la ligue, ont préféré parler de manière anonyme.

La plupart des joueurs qui disent consommer du cannabis comestible préfèrent un mélange de THC et de CBD, mais avec une dose plus élevée de CBD. Le THC dicte la façon dont votre cerveau réagit au cannabis et produit l'effet généralement associé à la consommation de cannabis. Le CBD ne produit pas d'effet, mais peut au contraire produire des effets relaxants et est un anti-inflammatoire.

Lorsque Schmidt a rejoint la LNH il y a dix ans, le cannabis était mal vu. Aujourd'hui, il se dit heureux de voir que les barrières juridiques et les pressions sociales se sont dissipées, même si la plupart des joueurs sont encore mal à l'aise d'en parler publiquement.

« Pour les jeunes joueurs, la stigmatisation a disparu », explique Schmidt. « Pour les joueurs plus âgés, ce n'est pas le cas. »

Un joueur âgé de la LNH qui consomme du cannabis comestible après les matchs dit qu'il garde sa consommation aussi privée que possible en se procurant le produit directement auprès de l'entreprise d'un ami. Il a demandé à rester anonyme par crainte des conséquences potentielles de la consommation de cannabis.

Comme de nombreux joueurs d’aujourd’hui, il connaît bien les dangers potentiels de l’abus de médicaments sur ordonnance ou d’alcool pour traiter la douleur ou l’anxiété.

« J'étais aussi très accro aux somnifères à l'époque, et à l'Ambien aussi. J'étais sur une mauvaise voie. Cela a été mauvais pendant quelques années, j'ai dû m'en éloigner », explique le joueur. « Cela ne valait pas la peine de subir les effets que cela avait sur mon corps et sur ce que je ressentais après les avoir pris. »

Au cours de la carrière de Ryan VandenBussche, à la fin des années 1990 et dans les années 2000, la sensibilisation était beaucoup moins importante. L'ancien exécuteur testamentaire utilisait du Perocet pour atténuer la douleur et du Sudafed pour se motiver avant un match. Il avalait le tout avec une bière. Plus tard, lorsqu'il ne parvenait pas à dormir, il prenait de l'Ambien.

« La culture était paralysante », dit-il. « On joue dur, on donne tout ce qu’on peut. Et en dehors de la glace, il fallait récupérer. On a fait ce qu’on nous a dit. »

Ryan VandenBussche (à gauche) fait une distinction entre la façon dont les choses se passaient à l'époque où il jouait et la LNH d'aujourd'hui. (Grant Halverson / Getty Images)
VandenBussche, qui travaille désormais dans l’industrie du cannabis et promeut l’utilisation de médicaments à base de plantes auprès des athlètes, affirme que les joueurs d’aujourd’hui sont beaucoup plus préoccupés par ce qu’ils mettent dans leur corps.

« Je pense que beaucoup de joueurs sont simplement plus instruits », dit-il. « Ils prennent globalement de meilleures décisions par rapport à ce que nous faisions il y a 15 ou 20 ans. »

Riley Cote, ancien joueur de la LNH et actuel professeur de pleine conscience, a lui aussi constaté un énorme changement depuis sa carrière dans les années 2000. À l’époque où il jouait, il y avait toujours des joueurs dans ses équipes qui consommaient du cannabis sous une forme ou une autre, dit-il. Mais aujourd’hui, on met beaucoup plus l’accent sur la précision et l’intention de la façon dont il est utilisé.

Après sa retraite en 2010, Cote a passé sept saisons comme entraîneur adjoint dans la LAH et dit avoir vu des joueurs passer de la consommation de bières dans le bus après un match à l'infusion de leur beurre d'arachide et de leur huile de coco avec du cannabis.

« Il faut beaucoup de réflexion. Les joueurs sont suffisamment avisés et ont fait leurs recherches pour savoir ce que cela va faire pour leur récupération, leur sommeil et leur performance, explique Cote. C'est une façon différente de gérer le quotidien et le stress qui accompagnent la vie dans la LNH. »

Un jeune joueur qui consomme de la marijuana comestible a déclaré qu'il était au milieu d'une série de six matchs en 12 jours, dont la moitié à l'extérieur. Aux déplacements et à l'horaire chargé s'ajoute le coût physique que représente la pratique d'un sport de contact.

Selon l'endroit où joue une équipe de la LNH, il n'est pas rare que les équipes rentrent chez elles à 3 heures du matin après un match.

Un joueur, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que le cannabis comestible lui permettait de « se déconnecter ». Plusieurs joueurs ont acquiescé.

Se détendre après un match rempli d'adrénaline et de pression peut être difficile. « Votre esprit s'emballe », explique Schmidt. « Vous repassez tout ce que vous avez fait, vous repassez tout ce que vous auriez pu faire. »

Bien que Schmidt affirme ne pas consommer de cannabis, ses anciens coéquipiers lui ont parlé de ses bienfaits. Ils lui ont dit que « c'est une façon beaucoup moins invasive de se détendre ».

Pour les joueurs qui consomment du cannabis, le calendrier rigoureux des déplacements constitue une complication. Tous les joueurs interrogés affirment ne pas voyager avec cette substance, ce qui rend son acquisition difficile.

Certains joueurs disent qu’ils comptent sur des amis ou des connaissances qui possèdent des entreprises de production de cannabis pour les approvisionner directement. D’autres préfèrent la commodité de commander directement auprès de divers détaillants en ligne. La facilité des services de livraison permet aux commandes de cannabis d’arriver directement dans les chambres d’hôtel.

« C'est comme DoorDash », dit un joueur à propos de son expérience de commande de cannabis.

Cela fait partie de la tendance générale des joueurs de la LNH à passer leur temps libre derrière des portes closes. Ce changement culturel est réel. « La nouvelle génération a changé la mentalité », affirme l'attaquant des Maple Leafs Ryan Reaves.

Matthew Knies, un attaquant de 22 ans des Leafs, affirme que sa génération – et les générations à venir – sont beaucoup plus habituées à la vie en ligne.

« C'est la technologie, son degré d'avancée et la facilité avec laquelle on peut vivre une vie virtuelle plutôt qu'une vie réelle », explique Knies.

L'attaquant de 23 ans des Sabres de Buffalo, Peyton Krebs, qui fait partie de l' équipe la plus jeune de la LNH en termes d'âge moyen , affirme qu'il n'est pas rare qu'au moins cinq joueurs de l'équipe apportent des consoles de jeux vidéo lors de voyages sur la route.

« Nous sortons tous pour dîner, mais ensuite les gars retournent généralement dans leurs chambres pour jouer à des jeux vidéo », explique Krebs.

Peyton Krebs (19) affirme que les jeux vidéo peuvent inclure de nombreuses communications interpersonnelles. (Sean M. Haffey / Getty Images)
Mais Krebs affirme que les joueurs continuent de communiquer au sein du jeu ou via des groupes de discussion spécifiques. Il ne s'agit pas, selon lui, d'une forme antisociale, mais simplement d'un autre type de socialisation.

« Il faut être plus ouvert », explique un défenseur vétéran de la Conférence Est. « J'essaie de faire sortir les joueurs de leur zone de confort, puis je joue à des jeux vidéo avec eux. »

Marner attribue en partie le manque de fêtes publiques à la réalité de l'ère des réseaux sociaux. Il est difficile pour les joueurs de se réunir dans un lieu public sans se faire remarquer.

« Chaque fois que vous allez quelque part, il y a généralement un téléphone ou un appareil photo qui sort et qui prend des photos de vous en civil », explique Marner.

Colton Sissons , un attaquant de 31 ans des Predators de Nashville, a lui aussi remarqué cette tendance. « Sortir et boire dans la LNH juste pour le plaisir de boire… c'est beaucoup moins fréquent », dit-il.

Ces joueurs, comme le reconnaissent Sisson et d’autres, se concentrent sur leur santé.

« Il faut prendre davantage soin de soi et récupérer son sommeil », explique l'attaquant des Leafs Max Domi . « Il y a maintenant un grand nombre d'athlètes professionnels qui sont tellement investis dans leur corps que si vous ne le faites pas, vous êtes laissé pour compte. »

Un joueur a une raison simple pour arrêter de boire : « Ça n'en vaut pas la peine. Je n'aime pas me sentir comme une m***e. »

Le défenseur vétéran des Blackhawks de Chicago, Alec Martinez, estime que la COVID-19 a joué un rôle important dans la façon dont les joueurs interagissent socialement. Alors que la LNH tentait de fonctionner pendant la pandémie, les joueurs étaient souvent empêchés d'aller dans les bars.

« Je suppose que les gars ont simplement pris l’habitude de rester à la maison », explique Martinez.

De nombreux vétérans pensent que les jeunes joueurs qui ont débuté dans la ligue de 2020 à 2022 ont peut-être fini par se sentir à l’aise en passant du temps seuls dans leur chambre d’hôtel.

« C'est presque comme s'il n'y avait pas eu assez de temps pour que les choses s'inversent vraiment », explique Martinez.

Et cela ne changera probablement pas de sitôt.

« Quand je suis arrivé dans la ligue, les joueurs plus âgés nous attrapaient et nous forçaient à sortir », raconte un vétéran de la LNH qui a demandé à ne pas être nommé. « C'est de moins en moins le cas maintenant. Avec les jeunes, ils disent de plus en plus : "Non, je suis prêt. Je vais juste rester à la maison et commander le service aux chambres." »

Lorsque les jeunes joueurs sortent avec leurs coéquipiers, le tableau est très différent de ce qu’il était il y a quelques années.

« J’ai invité quelques-uns de nos plus jeunes joueurs à dîner l’autre soir », raconte un défenseur vétéran de la Conférence Est, « et j’étais le seul à boire de l’alcool. »

Lorsqu'il était jeune joueur, VandenBussche se souvient avoir créé des liens avec ses coéquipiers après les entraînements du matin en allant déjeuner, puis parfois en allant dans un bar pour jouer au billard tout l'après-midi.

« Avant même de vous en rendre compte, vous êtes déjà à terre », dit-il. « Mais c'était un travail d'équipe… quand vous étiez jeune, vous appreniez à connaître votre équipe en sortant avec eux et en faisant des activités d'équipe – et à l'époque, on buvait beaucoup. »

La diminution des sorties arrosées inquiète certains vétérans quant à l'avenir des liens au sein des équipes de la LNH.

Un joueur d’une équipe qui a connu plusieurs bons parcours en séries éliminatoires voit une corrélation entre les grandes réunions d’équipe et le succès sur la glace.

« Souvent, la camaraderie que l'on ressent dans l'avion, lors de grands dîners, nous en avons beaucoup et une grande partie est sous-estimée à l'échelle de la ligue », explique le joueur.

Mais à mesure que la ligue continue de rajeunir ses joueurs, ce que les générations passées valorisaient pourrait disparaître encore davantage. Si cela signifie se détendre de manière plus solitaire, qu'il en soit ainsi.

Comme l’a dit un joueur : « Nous avons des objectifs plus importants à accomplir que simplement aller boire des bières. »

(Illustration : Eamonn Dalton / The Athletic. Photos : iStock ; Ethan Cairns et Robin Alam / Icon Sportswire via Getty Images)