Deux grandes classes de produits pharmaceutiques – les benzodiazépines et les opioïdes – « sont couramment détectées dans les rivières et les ruisseaux du monde entier, y compris en Suède, où notre étude a été menée », a déclaré Michelangeli.

La migration des saumons affectée par la pollution de l'eau due aux médicaments anxiolytiques
Par Mindy Weisberger, CNN
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Mis à jour à 12h08 HAE, mercredi 16 avril 2025

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Selon une nouvelle étude, lorsque le clobazam s'accumule dans le cerveau du saumon atlantique, les jeunes poissons migrateurs atteignent l'océan plus tôt. Un jeune saumon est présenté en mai 2019.

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Écloses dans des ruisseaux et des rivières tranquilles, les saumons entreprennent un périlleux voyage pour atteindre l'océan où ils deviennent adultes. Au fil de millions d'années, des générations de jeunes saumons ont migré sur de grandes distances, parcourant parfois des centaines de kilomètres depuis les eaux douces jusqu'à la mer. Cependant, les saumons modernes sont confrontés à un obstacle inconnu de leurs ancêtres : la pollution pharmaceutique qui modifie leur comportement migratoire.

Des chercheurs ont récemment découvert que l'accumulation d'un médicament appelé clobazam dans le cerveau des saumons permet aux poissons migrateurs d'atteindre l'océan plus tôt et de franchir plus rapidement les obstacles des barrages. À première vue, ce changement pourrait sembler bénéfique pour les saumons. Cependant, tout écart par rapport au comportement animal normal dû à l'activité humaine – en particulier lorsque des substances psychoactives sont impliquées – constitue un signal d'alarme, et l'ampleur réelle des effets de la pollution médicamenteuse sur la santé, le comportement et la reproduction des saumons reste inconnue, ont rapporté des scientifiques le 10 avril dans la revue Science .

Musée australien © Salty Dingo 2020 CG
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Le clobazam , fréquemment présent dans les eaux usées, appartient à un groupe de médicaments appelés benzodiazépines, qui dépriment le système nerveux central. Ce médicament est utilisé pour prévenir les crises d'épilepsie, traiter l' anxiété à court terme et traiter les troubles du sommeil liés à l'anxiété. Cependant, comme le câblage neuronal des poissons ressemble à celui des mammifères, ces derniers sont très sensibles aux effets des médicaments qui modifient la neurochimie humaine, a déclaré le Dr Christopher C. Caudill, professeur au département des sciences halieutiques et fauniques de l'Université de l'Idaho.

« Les humains partagent une grande partie de leur architecture biologique avec les poissons ; notre physiologie et notre anatomie sont remarquablement similaires. Il est donc logique que les drogues psychoactives modifient le comportement des poissons et des humains », a déclaré Caudill, qui n'a pas participé à la recherche, par courriel à CNN.

Des recherches antérieures ont montré que les benzodiazépines pouvaient modifier le comportement du saumon de l'Atlantique (Salmo salar), mais elles le faisaient dans des conditions différentes de celles rencontrées par le saumon sauvage, a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Marcus Michelangeli, chargé de cours à l'École de l'environnement et des sciences de l'Université Griffith dans le Queensland, en Australie.

« Ces études ont été en grande partie menées en laboratoire, n'ont suivi que les déplacements sur de courtes distances - moins de 100 mètres (328 pieds) - ou ont utilisé des concentrations de médicaments bien supérieures à celles que les saumons rencontrent généralement dans la nature », a déclaré Michelangeli par courrier électronique.

Notre étude a adopté une approche différente. Nous avons suivi l'intégralité de la migration des saumons juvéniles de la rivière à la mer dans un réseau fluvial naturel, en utilisant des concentrations de médicaments correspondant à celles auxquelles les poissons sont réellement exposés dans l'environnement.

Les résultats de l'enquête sur le terrain mettent en évidence les risques croissants que les polluants pharmaceutiques représentent pour les populations d'animaux sauvages à travers le monde, selon Michelangeli.

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Pour cette nouvelle étude, les scientifiques ont réalisé des essais sur plus de 700 jeunes saumons, ou « smolts », en laboratoire et sur le terrain. L'équipe de recherche a utilisé des balises sonores pour suivre à distance des centaines de smolts en 2020 et 2021, alors qu'ils naviguaient sur la rivière Dal, dans le centre de la Suède.

Les saumoneaux migrateurs descendent la rivière jusqu'à un réservoir, dévalent des rapides et franchissent deux barrages avant d'atteindre finalement la mer Baltique. Le voyage dure de 10 à 13 jours.

Le Dr Marcus Michelangeli, écologiste comportemental et professeur à l'Université Griffith dans le Queensland, en Australie, mène une étude sur le terrain en avril 2020 dans la rivière Dal, au centre de la Suède. Michel Bertram

Deux grandes classes de produits pharmaceutiques – les benzodiazépines et les opioïdes – « sont couramment détectées dans les rivières et les ruisseaux du monde entier, y compris en Suède, où notre étude a été menée », a déclaré Michelangeli.

Des implants à libération prolongée ont été administrés aux saumoneaux, administrant deux médicaments de ces classes : le clobazam et le tramadol. Les poissons ont reçu du clobazam, du tramadol, ou les deux. Un groupe témoin de saumoneaux a reçu des implants ne contenant aucun médicament.

« Ces deux médicaments sont connus pour interagir chimiquement lorsqu'ils sont pris ensemble chez l'homme, et ils sont souvent présents simultanément dans l'environnement », a déclaré Michelangeli. « Ils constituent donc un excellent cas d'étude pour explorer l'impact potentiel des mélanges pharmaceutiques sur le comportement animal. »

Parallèlement aux essais sur le terrain, les scientifiques ont mené une étude en laboratoire sur 256 saumoneaux pour confirmer que les implants fonctionnaient comme prévu et que les médicaments persistaient dans les tissus corporels et le cerveau des poissons.

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En suivant les saumons migrateurs à l'aide d'émetteurs, les chercheurs ont constaté que les saumons exposés au clobazam étaient plus nombreux à atteindre la Baltique que les autres poissons. Comparé au groupe témoin, plus de deux fois plus de saumons porteurs d'implants de clobazam ont atteint la mer.

Des expériences en laboratoire ont montré que le clobazam affectait le comportement de regroupement, où les saumoneaux se serrent les uns contre les autres pour échapper aux prédateurs. Sous l'influence du clobazam, les poissons s'éloignaient les uns des autres, même à proximité d'un prédateur, « ce qui suggère que le médicament pourrait réduire les réactions naturelles de peur », a déclaré Michelangeli.

Une démonstration en laboratoire montre que les jeunes saumons de l'Atlantique sous l'influence du clobazam étaient moins susceptibles de se regrouper, dans ce que l'on appelle un comportement de regroupement, pour échapper aux prédateurs. Marc Michelangeli

Moins de peur, plus de risques
Les poissons porteurs d'implants de clobazam ont également franchi plus rapidement deux barrages hydroélectriques sur leur route migratoire – environ deux à huit fois plus vite que les poissons des autres groupes. Ces barrages sont des zones de mortalité notoires, où le turbulence des turbines peut rapidement réduire les saumoneaux à l'état de tartare de saumon.

En atténuant la peur des saumoneaux, le clobazam pourrait temporairement leur être bénéfique en améliorant leur migration. Mais ce médicament pourrait également accroître leur vulnérabilité aux prédateurs marins, réduisant ainsi leurs chances de survie suffisamment longtemps pour retourner frayer, a déclaré Caudill.

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« La transition de l'eau douce à l'eau salée est l'une des périodes les plus dangereuses de la vie du saumon, car il est confronté à de nombreux nouveaux prédateurs dans l'océan », a-t-il déclaré. Les saumons exposés aux drogues et qui prennent des risques ont plus de chances d'atteindre la Baltique, mais moins de chances d'en sortir vivants.

Les recherches de Caudill portent sur l'impact des changements environnementaux sur l'écologie et l'évolution des poissons. « Je prévois d'étudier les effets potentiels de la pollution pharmaceutique sur le comportement », a-t-il déclaré.

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Des études plus approfondies permettront de clarifier la manière dont les changements de comportement dus à la pollution par les médicaments affectent la survie à long terme, la reproduction et l’évolution des populations au fil du temps — chez le saumon et chez d’autres animaux sauvages vulnérables aux contaminants pharmaceutiques.

« Même si davantage de saumons exposés aux médicaments peuvent atteindre la mer, cela ne signifie pas qu'ils sont en bonne santé ou que la population en bénéficie à long terme », a déclaré Michelangeli.

En fin de compte, nous devons être prudents avec cette interprétation. Changer les comportements liés aux produits pharmaceutiques, même involontairement, pourrait transformer des populations entières d'une manière que nous ne comprenons pas encore.

Mindy Weisberger est une rédactrice scientifique et productrice de médias dont le travail a été publié dans Live Science, Scientific American et le magazine How It Works.