Comment des données gouvernementales incomplètes encouragent un mythe omniprésent sur le pot

La marijuana était-elle vraiment moins puissante dans les années 1960 ?

Par Adrienne La France

Dank Dépôt/Flickr
6 MARS 2015
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L'une des souches de marijuana connues les plus puissantes au monde
s'appelle Bruce Banner #3, une référence au scientifique de la bande
dessinée dont l'alter ego est Hulk. C'est probablement un surnom approprié.
Avec une concentration de THC de 28 % - le THC est l'un des principaux
produits chimiques de la marijuana - Bruce Banner #3 a du punch. C'est
quelque chose comme cinq fois plus puissant que ce que les chercheurs
fédéraux considèrent comme la norme, selon un article de 2010 du Journal of
Forensic Sciences . High Times s'est émerveillé dans une critique : "Qui
sait ce que vous deviendrez après avoir couché avec Bruce ?"

Au fur et à mesure que la marijuana devient de plus en plus courante – et,
surtout, se développe en grande (et légale) entreprise – des souches de
nouveauté plus puissantes sont susceptibles d'apparaître. Bruce Banner #3
est la réponse de l'industrie de la marijuana à The End of History , une
bière belge ultra-forte que le brasseur écossais Brewdog a fabriquée dans un
lot de spécialité - qui a ensuite été servi dans des bouteilles à
l'intérieur d'écureuils empaillés - en 2010. Son l'alcool en volume était de
55 pour cent. C'est bien, bien plus fort que la plupart des bières. "C'est
la fin de la bière, aucune autre bière qui, à notre avis, ne pourra monter
aussi haut", m'a dit James Watt, l'un des fondateurs de Brewdog, lors de ma
visite au siège social de Brewdog en Écosse en 2010.

Chien de brassage
Pourtant, trois ans plus tard, une autre brasserie écossaise avait préparé
un lot de vin d'orge appelé Snake Venom qui contenait plus de 67% d'alcool
en volume.

C'est la nature humaine. Ou peut-être que c'est juste le capitalisme. Une
personne fabrique un produit superlatif, ce qui incite la personne suivante
à le surpasser. Etant donné l'opportunité d'essayer quelque chose
d'extrême - le plus grand, le plus fort, le meilleur, le plus fou - beaucoup
de gens iront pour cela. Mais la plupart des gens ne choisissent pas Snake
Venom comme pinte typique. Et Bruce Banner #3 n'est probablement pas
représentatif du joint moyen.

Mais comment ça?

Pendant des années, les gens ont parlé d'augmenter la puissance de la
marijuana. L'idée que le pot devient plus fort - beaucoup plus fort que les
trucs qui se sont répandus à Woodstock, par exemple - est traitée comme la
sagesse conventionnelle de nos jours. Peut-être que ça ne devrait pas être
le cas.

"Il est juste d'être sceptique", a déclaré Michael Kahn, président de
Massachusetts Cannabis Research, un laboratoire de test et de recherche sur
la marijuana en Nouvelle-Angleterre. "À l'époque, la méthode prédominante de
quantification était la chromatographie en phase gazeuse, qui n'est pas tout
à fait appropriée pour la quantification des cannabinoïdes. En effet, [elle]
chauffe le matériau d'essai avant l'analyse, ce qui modifie également le
profil chimique, y compris la décomposition de la molécule de THC."

Le laboratoire de Kahn utilise à la place une technique appelée
chromatographie liquide. Un autre testeur de puissance, CannLabs basé à
Denver, utilise une méthode similaire. "Selon l'échantillon - fleur, huile
de hasch, des centaines de produits comestibles allant de la crème glacée à
la sauce pour pâtes en passant par les graines - vous utilisez différents
solvants pour effectuer l'extraction", a déclaré Gennifer Murray, PDG de
CannLabs. "Vous le mélangez avec un solvant spécial, vous le secouez, le
centrifugez, puis il passe sur l'instrument... C'est le chromatographe en
phase liquide."

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Le gouvernement fédéral teste la puissance de la marijuana depuis plus de 40
ans et reconnaît depuis longtemps les limites de ses méthodologies. Outre
certains des problèmes liés à la chromatographie en phase gazeuse - qu'elle
utilisait encore au moins aussi récemment qu'en 2008 - les tests de
puissance du National Institute on Drug Abuse ont toujours dépendu de ce que
les chercheurs ont pu mettre la main sur. Depuis 1972, des dizaines de
milliers d'échantillons de test pour le programme de surveillance de la
puissance proviennent de saisies des forces de l'ordre, dont la portée et le
type ont considérablement varié. Une baisse de la concentration de THC au
début des années 1980, par exemple, a été attribuée au fait que la plupart
des chercheurs sur la marijuana analysés provenaient de cultures nationales
plus faibles.

Dans les études du National Institute on Drug Abuse au cours des dernières
décennies, l'âge des échantillons a varié de quelques semaines à quelques
années - et les chercheurs n'ont fait aucune tentative pour compenser la
perte de THC lors d'un stockage prolongé, selon un 1984 papier. Ils
obtiennent également des résultats différents lorsqu'ils tiennent compte de
la façon dont la puissance d'une saisie particulièrement importante pourrait
fausser l'échantillon global. Par exemple, mesuré dans un sens, les
chercheurs ont trouvé ce qui ressemblait à une augmentation continue et
significative de la puissance à la fin des années 1970. Mais la
normalisation de ces résultats a montré qu'il y avait "une augmentation
jusqu'en 1977 avec une légère baisse en 1978 et une baisse significative en
1979", selon un article de 1984 dans le Journal of Forensic Science.

Brett Levin/Flickr
Plus récemment, des chercheurs ont trouvé une concentration de THC qui
"augmente progressivement[d]" de 1993 à 2008, selon un article de 2010 dans
le Journal of Forensic Sciences . Et malgré les limites des tests, les
chercheurs ont toujours maintenu que la puissance a probablement tendance à
augmenter. Mais ils ont également toujours été francs sur les limites de
leurs découvertes : "Le changement de la puissance du cannabis au cours des
40 dernières années a fait l'objet de nombreux débats et controverses... Le
programme [Potency Monitoring] s'est efforcé de répondre à cette question du
cannabis. question de la puissance, tout en réalisant que les données
recueillies dans ce programme et d'autres présentent certaines lacunes
scientifiques et statistiques."

En fin de compte, les chercheurs ont trouvé une "grande variation au sein
des catégories et dans le temps", ont-ils écrit. C'est en partie parce que
la taille des échantillons a fluctué. (Dans les années 1970, les chercheurs
ont évalué entre trois et 18 prises par an. En 2000, ils ont analysé plus de
1 000 prises.)

En d'autres termes, il est difficile, voire impossible, de classer la
puissance moyenne d'une manière qui puisse être suivie de manière
significative au fil du temps. Donc, bien qu'il y ait presque certainement
plus de pot super fort disponible aujourd'hui - ne serait-ce que par le fait
qu'il est maintenant légal d'acheter dans plusieurs États - cela ne signifie
pas que toute la marijuana est ultra puissante aujourd'hui, c'est ainsi que
le récit sur la puissance est souvent encadré. Il y a aussi un point auquel
la plupart des souches ne peuvent pas devenir beaucoup plus fortes.
"Quiconque obtient une lecture de plus de 25 ans, c'est vraiment difficile à
faire", a déclaré Murray de CannLabs. "Et puis cela ne signifie pas
nécessairement que vous allez monter entre guillemets. Il y a beaucoup de
choses qui entrent dans l'usine - plus de 500 constituants de l'usine qui
jouent un rôle là-dedans."

Marquer/Flickr
Des chercheurs fédéraux ont également caractérisé les souches de marijuana
avec des concentrations de THC supérieures à environ 15% comme
inhabituelles. "La question de l'augmentation de la puissance du cannabis
est complexe et a suscité de nombreuses opinions", ont écrit des chercheurs
de l'Université du Mississippi dans une analyse du National Institute on
Drug Abuse sur la puissance de la marijuana entre 1993 et ​​2008. "Il est
cependant clair que le cannabis a changé au cours des quatre dernières
décennies. Il est maintenant possible de produire en masse des plantes avec
des puissances inconcevables lorsque des efforts de surveillance concertés
ont commencé il y a 40 ans.

Même sans savoir de manière fiable à quoi ressemblait la puissance dans les
années 1960 et 1970, il est raisonnable de supposer qu'elle augmentera,
déclare Kahn, de Massachusetts Cannabis Research. "Je pense que les souches
méga-puissantes pourraient bientôt représenter la norme, si ce n'est déjà
fait - le marché sélectionne pour la puissance." Mais avec les clients qui
réclament des produits solides, il y a aussi la question de savoir si les
fabricants étiquettent avec précision. Une enquête du Denver Post l'année
dernière a révélé de grandes divergences entre l'étiquetage et la teneur en
THC - dans de nombreux cas, les produits annonçaient un pourcentage de THC
beaucoup plus élevé qu'un produit comestible réellement contenu.

Quoi qu'il en soit, une évolution vers une forte puissance a sans doute plus
à voir avec les forces du marché contemporain qu'avec une jeune génération
d'amateurs de marijuana. "Les baby-boomers grandissent depuis 40 ans", a
déclaré Murray. "Et maintenant, ils peuvent grandir sans se soucier de la
police."

Adrienne LaFrance est la rédactrice en chef de The Atlantic . Elle était
auparavant rédactrice en chef et rédactrice chez The Atlantic, et rédactrice
en chef de TheAtlantic.com.