son approche pourrait montrer la voie à tous les types d’horticulture énergivore au Royaume-Uni

Cannabis - Une herbe plus verte : l’entreprise britannique qui cultive du cannabis neutre en carbone

Glass Pharms espère que son approche pourrait montrer la voie à tous les types d’horticulture énergivore au Royaume-Uni

Damien Gayle
@damiengayle
sam. 17 févr. 2024 10h00 GMT

Soit 26 ans, Olivier Dehon a travaillé dans le secteur des entreprises, avant de devenir directeur financier de Xerox au Royaume-Uni et en Irlande avant de prendre sa retraite il y a quatre ans. Le mois dernier, il a livré sa première cargaison de cannabis à haute concentration.

La drogue de Dehon est légale et irréprochable, produite pour approvisionner le marché en plein essor du cannabis médical sur ordonnance au Royaume-Uni. De plus, Dehon et ses collègues pensent qu’il s’agit de la première herbe d’intérieur neutre en carbone cultivée dans le monde.

Ils espèrent que leur projet de produire du cannabis neutre en carbone pourrait montrer la voie à suivre pour sécuriser la chaîne d’approvisionnement de toutes sortes d’horticulture énergivore au Royaume-Uni, alors que les fluctuations météorologiques liées au climat mettent de plus en plus en péril l’approvisionnement en provenance de l’étranger et que la flambée des prix de l’énergie rend la production au Royaume-Uni de moins en moins rentable.

Malgré sa réputation de drogue psychotrope appréciée des hippies et d’autres personnes soucieuses de l’environnement, le cannabis – et en particulier le cannabis illicite – n’est pas très vert. La culture en intérieur de 1 kg de cannabis nécessite environ 6 000 kWh d’énergie, avec une empreinte carbone gigantesque de 1 400 kg, selon une étude récente de l’Observatoire européen des drogues et des toxicomanies, l’organisme de surveillance des drogues de l’UE.

Cela signifie qu’un seul joint, roulé avec un tiers de gramme d’herbe, a le même impact carbone que la conduite d’une voiture électrique hybride rechargeable sur près de trois miles.

À grande échelle, l’impact est énorme. Rien qu’aux Pays-Bas, la quantité d’électricité volée pour la production de cannabis en 2021 était d’environ 1 milliard de kWh, soit l’équivalent de la demande annuelle d’électricité des ménages de Rotterdam, une ville de 650 000 habitants.

Sous les lumières aveuglantes de l’usine de production ultramoderne de 20 millions de livres sterling de Glass Pharms, nichée dans un endroit discret de la campagne du Wiltshire, il est facile de comprendre pourquoi. Des centaines de LED brillent sur des palettes chargées de plants de cannabis, qui se frayent un chemin sur des rails à travers les chambres de culture. La température de l’air est supérieure de plusieurs degrés à celle de l’air froid de l’hiver à l’extérieur. Toutes les variables sont contrôlées pour produire la culture de cannabis la plus parfaitement équilibrée possible.

Et pourtant, l’ensemble du site fonctionne sans tirer un seul électron du réseau national. L’usine de production de Glass Pharms est située à côté d’une usine de méthanisation, d’où elle tire toute son énergie et sa chaleur. Un jour, dit Dehon, ils espèrent récolter les émissions de dioxyde de carbone du biogaz de méthane brûlé par l’usine pour nourrir leurs plantes.

Éclairage rose à l’intérieur de l’usine de production de Glass Pharms
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L’installation tire toute son électricité et sa chaleur d’une usine de méthanisation voisine. Photographie : Glass Pharms
Mark Heley, responsable des relations extérieures de Glass Pharms, a déclaré : « Le problème essentiel que nous résolvons est un problème qui va bien au-delà du cannabis au Royaume-Uni, à savoir comment faire de l’horticulture à forte intensité énergétique. »

À cette fin, l’ensemble de l’opération est conçu selon les principes de l’économie circulaire. « Ce que nous avons fait ici, c’est que nous examinons le problème fondamental, c’est-à-dire que si vous cultivez des plantes à l’intérieur au Royaume-Uni, dans ce climat, les facteurs que vous devez avoir sont essentiellement la chaleur, l’électricité et, en particulier dans le cas du cannabis, le dioxyde de carbone », explique Heley.

« Étant donné que les sorties d’une usine de digestion anaérobie sont de l’énergie et, effectivement, de la chaleur résiduelle – nous parlons d’une quantité très considérable de chaleur, plus d’un mégawatt – et qu’elle produit également du dioxyde de carbone, nous avons des intrants dans notre système qui ne sont pas seulement les sorties de l’usine adjacente, ce sont des déchets de l’usine adjacente. »

Une foule d’autres technologies sont utilisées pour donner au cannabis de Glass Pharms le plus faible impact climatique possible. Toute l’eau utilisée dans l’usine est captée de l’eau de pluie, traitée, stockée et recyclée dans ses propres systèmes en boucle fermée. Même l’air qui circule à travers les plantes à l’intérieur de la serre est continuellement recyclé pour préserver la chaleur et des niveaux d’humidité optimaux.

Mais pourquoi cultiver du cannabis ? Depuis une modification de la loi en 2018, après des décennies de prohibition, le cannabis est disponible sur ordonnance pour les patients ayant un réel besoin médical.

La demande a augmenté rapidement : au cours des neuf premiers mois de 2023, près de 24 tonnes de cannabis ont été importées au Royaume-Uni, soit près de trois fois plus que sur l’ensemble de l’année précédente, selon les chiffres du gouvernement. Mais l’approvisionnement reste un problème : avec tous les approvisionnements du Royaume-Uni en cannabis médical provenant de l’étranger, les patients britanniques doivent faire face à des pénuries d’approvisionnement ou à des produits périmés sur les étagères.

Cela a laissé un marché lucratif sans réponse, avec une récolte dont la valeur est supérieure de plusieurs ordres de grandeur à celle des poivrons rouges – une marge qui permet d’innover.

« Vous avez plus d’espace pour jouer », explique Dehon, directeur financier de Glass Pharms. « Vous pouvez [faire pousser des poivrons], mais le risque pour un investisseur et pour nous est plus élevé et vous devez naviguer beaucoup plus près du vent. La marge d’erreur est beaucoup plus faible.

« Si vous essayiez de faire des concombres ici, vous ne pourriez pas le faire. Parce que la marge et le prix auquel vous pourriez vendre un concombre par rapport à ceux importés, vous aurez du mal à être compétitif. Même si tout le monde prend la marge minimale, et même s’il n’y a pas d’entreprise cupide dans le processus, cela n’a pas d’importance. Vous ne pouvez pas le faire fonctionner à ce stade.

À un moment donné, cependant, avec le chaos météorologique lié au climat, cela devra fonctionner. À la même époque l’année dernière, la secrétaire à l’Environnement de l’époque, Thérèse Coffey, a suggéré aux députés que les consommateurs britanniques pourraient se tourner vers les navets après que les tempêtes et le temps froid dans le sud de l’Europe et en Afrique du Nord aient décimé les rendements des cultures de salades, et les producteurs britanniques touchés par la hausse des coûts de l’énergie ont averti que leurs opérations risquaient de faire faillite.

« Il y a une énorme hypothèse au Royaume-Uni que nous serons en mesure d’importer de la nourriture bon marché de los plasticos [serres en plastique] le long de la côte espagnole. C’est là que nous nous approvisionnons en agriculture bon marché », explique M. Heley.

« À mesure que les événements climatiques extrêmes augmentent, ces cultures échouent de plus en plus. Et par conséquent, ce que nous voyons, c’est une moindre disponibilité des produits dans les supermarchés britanniques. Donc, si nous ne faisons pas cela – ce type d’horticulture où la conception de la serre à partir de ses principes fondamentaux est conçue pour être aussi économe en énergie que possible – un avenir sans salade est une réelle possibilité pour le pays.

Ou de l’herbe.