Dans une action en justice pour mort injustifiée suite à une crise d'asthme fatale chez un travailleur du secteur du cannabis.

Après avoir inhalé de la poussière de cannabis moisie

Le tribunal ordonne à Berkshire Hathaway de défendre Trulieve dans le procès pour décès d'un travailleur du secteur du cannabis.

Deux entités de Trulieve ont perdu leur couverture, mais l'assureur doit encore se défendre.

Le tribunal ordonne à Berkshire Hathaway de défendre Trulieve dans le procès pour décès d'un travailleur du secteur du cannabis.

Indemnisation des travailleurs
Par Carleen Bongat

7 avril 2026

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Un tribunal fédéral a statué que Berkshire Hathaway devait défendre Trulieve Inc. dans une action en justice pour mort injustifiée suite à une crise d'asthme fatale chez un travailleur du secteur du cannabis.

Le district nord de la Floride a rendu sa décision le 31 mars 2026, réglant un litige en matière de couverture qui portait sur deux questions que les professionnels de l'assurance connaissent bien : qui est considéré comme un assuré nommé et quand une plainte sous-jacente déclenche-t-elle une obligation de défense ?

L'affaire a débuté suite au décès de Lorna McMurrey*, employée d'une usine de production de cannabis à Holyoke, dans le Massachusetts. Mme McMurrey travaillait dans une salle de production de joints pré-roulés, où des broyeurs réduisaient les fleurs de cannabis en petits morceaux. Ce processus générait d'importantes quantités de poussière de cannabis en suspension dans l'air, et les employés étaient souvent couverts de la tête aux pieds de « kief », une poudre collante produite lors du raffinage. Le système de ventilation de l'usine était censé filtrer ces résidus, mais il ne fonctionnait pas toujours correctement. Après avoir inhalé de la poussière de cannabis moisie, Mme McMurrey a fait une crise d'asthme. Hospitalisée, elle a repris son poste et, deux mois plus tard, a subi une seconde crise, fatale. Les enquêteurs fédéraux chargés de la sécurité ont conclu à un asthme professionnel dû à l'exposition au cannabis broyé.

La succession de McMurrey a intenté une action en justice contre les entités Trulieve et d'autres parties devant un tribunal de l'État du Massachusetts, leur reprochant de négligence pour défaut d'entretien des broyeurs, d'application des procédures de sécurité au travail et de conception adéquate du système de ventilation de l'usine. Trois entités Trulieve – Trulieve Inc., Trulieve Cannabis Corporation et Trulieve Holyoke Holdings LLC – se sont alors tournées vers Berkshire Hathaway, qui avait souscrit une assurance accidents du travail et responsabilité civile de l'employeur au profit de Trulieve Inc., afin d'obtenir une déclaration selon laquelle l'assureur devait prendre en charge leur défense.

Berkshire Hathaway a contesté la plainte sur deux points. Premièrement, elle a fait valoir que Trulieve Cannabis et Trulieve Holyoke n'étaient pas désignées comme assurées au titre de la police d'assurance. Deuxièmement, elle a soutenu que la plainte de McMurrey n'indiquait pas qu'une entité Trulieve ait agi en tant qu'employeur de McMurrey – une condition, selon elle, nécessaire à l'application de la couverture.

Le tribunal a appliqué la règle des « huit coins » de Floride, qui détermine l'obligation de défense d'un assureur en comparant la plainte initiale aux termes de la police d'assurance. Si une allégation quelconque de la plainte relève de la couverture, l'assureur est tenu de défendre le assuré.

Concernant la question de l'assuré désigné, le tableau des garanties mentionnait « Trulieve » – sans « Inc. » et sans numéro d'identification fiscale fédéral – parmi les 19 assurés désignés. Trulieve Cannabis et Trulieve Holyoke ont fait valoir qu'il s'agissait d'un terme générique destiné à couvrir plusieurs entités liées. Le juge Winsor a rejeté cet argument. Le même tableau mentionnait séparément d'autres filiales par leur dénomination sociale complète, telles que « Trulieve CT, Inc. » et « Trulieve PA, LLC ». Interpréter « Trulieve » comme un terme générique rendrait ces mentions sans objet, ce que les règles d'interprétation des polices d'assurance de Floride ne permettent pas. Le tribunal a conclu que les deux entités supplémentaires n'étaient pas assurées en droit.

La police d'assurance comportait deux volets importants. Le premier, relatif à l'assurance accidents du travail, couvrait les prestations dues en vertu de la législation de l'État du Massachusetts en la matière. Le tribunal l'a jugée inapplicable, car le Massachusetts exige que les demandes d'indemnisation pour accidents du travail soient traitées par un système administratif et non par les tribunaux civils. Le second volet, relatif à l'assurance responsabilité civile de l'employeur, était plus étendu : il couvrait les poursuites et actions en justice connexes pour dommages liés à un préjudice corporel subi par un employé et excluait expressément les obligations imposées par la législation sur les accidents du travail. Le tribunal a estimé que la poursuite civile intentée par McMurrey relevait du champ d'application du second volet.

Restait donc la question de l'employeur. Berkshire Hathaway a souligné que la plainte de McMurrey elle-même désignait Life Essence – une filiale de Trulieve Cannabis qui exploitait l'usine de Holyoke – comme le seul employeur mentionné sur le formulaire W-2 de McMurrey. L'assureur a fait valoir que les entités Trulieve étaient poursuivies en tant que propriétaires de l'usine, et non en tant qu'employeurs.

Le tribunal n'a pas été convaincu. La plainte alléguait que les entités Trulieve avaient créé et contrôlé les protocoles opérationnels et les plans de sécurité de l'établissement, fourni des directives aux travailleurs, fourni et entretenu les broyeurs, et avaient le pouvoir d'exiger la mutation de McMurrey à un autre poste. Le juge Winsor a estimé que ces allégations décrivaient des fonctions typiques d'un employeur au regard du droit commun : le contrôle du travail, la fourniture d'outils et l'autorité sur les politiques du lieu de travail. Même si l'interprétation de Berkshire Hathaway était discutable, le droit floridien tranche en faveur de l'assuré.

La décision fut partagée. La requête de Berkshire Hathaway visant à refuser la couverture à Trulieve Cannabis et Trulieve Holyoke fut acceptée. Sa requête contre Trulieve Inc. fut rejetée. Le tribunal déclara que Berkshire Hathaway avait l'obligation de défendre Trulieve Inc. dans le cadre de l'affaire McMurrey, toujours pendante devant la Cour supérieure du Massachusetts. La demande antérieure contre le codéfendeur Trisura Specialty Insurance Company avait déjà été rejetée au stade de la procédure.

Cette affaire offre quelques enseignements pratiques aux professionnels de l'assurance. La précision dans la rédaction des polices est essentielle : l'ambiguïté entre « Trulieve » et « Trulieve, Inc. » a engendré un contentieux important, même si le tribunal a finalement jugé l'interprétation de la clause de couverture abusive déraisonnable. Pour les assureurs multi-entités opérant dans des secteurs émergents comme celui du cannabis, l'écart entre les payeurs de primes et les personnes figurant sur la liste des assurés peut devenir un point de friction majeur en matière de couverture. Enfin, l'analyse de l'obligation de défense, comme toujours, repose sur les allégations de la plainte, et non sur les faits avérés – une distinction qui continue de prendre les assureurs au dépourvu.

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